Preview: Wat kunnen we verwachten van het MotoGP-seizoen 2017?

Het seizoen 2016 was misschien wel een van de spectaculairste jaren uit de rijke geschiedenis van de topklasse van de motorracerij. Negen verschillende winnaars, een kampioen die niet het snelste maar wel het slimste was, een heftige strijd tussen aanstormende talenten en ervaren rotten. Toch belooft 2017 minstens zo interessant te worden met 10 wereldkampioenen op de startopstelling, samen goed voor 29 wereldtitels en liefst 197 overwinningen verdeeld over alle rijders.

Als we naar de voorbereiding kijken, is er maar één man de torenhoge favoriet. Nou ja, ‘man’ is misschien iets te veel eer voor een gast van 22. Uiteraard hebben we het over Maverick Viñales. De Spanjaard stapte tijdens de post-season test in Valencia voor het eerst op de machine van zijn nieuwe werkgever Yamaha en leek vervolgens aan de horizon te verdwijnen. In zeven van de elf verreden collectieve testdagen prijkte zijn naam bovenaan. Keer op keer was de marge ten opzichte van de concurrentie aanzienlijk. En de voorsprong op teamgenoot Valentino Rossi was zelfs indrukwekkend. Nou klaagde de Italiaan ook wel over gebrek aan gevoel met de nieuwe M1, maar toch. 

Rossi in de problemen?

Il Dottore kende geen gelukkige voorbereiding. Rossi werd met de regelmaat van de klok verslagen door zijn jonge, energieke en gemotiveerde teamgenoot. Viñales lijkt totaal niet onder de indruk van zijn illustere teamrivaal. Rossi heeft het daarentegen lastig. De ene dag deed hij vooraan mee, de dag erop bleek dat meer geluk dan wijsheid en spartelde hij weer in de middenmoot. De negenvoudig wereldkampioen zei na de laatste testdag eerlijk: "We zijn nog altijd niet klaar. We begrijpen niet honderd procent hoe we deze motor op maximaal kunnen laten presteren. We zijn een beetje bezorgd omdat deze wintertests ondanks enkele goede ronden moeilijk zijn verlopen.”

Kortom: Viñales is de torenhoge favoriet. Daarachter volgt de regerend wereldkampioen Marc Marquez. De Spanjaard was als enige in staat om zo nu en dan in de buurt te komen van zijn jongere landgenoot. De kracht van Marquez zit hem vooral in de racesnelheid. Daarin lijkt hij de overhand te hebben ten opzichte van zijn Yamaha-rivaal. Een bewuste keuze van de Honda-mannen, wetende dat de punten pas op zondagmiddag verdeeld worden. En met het strategisch vermogen van Marquez zit het wel goed, zo bewees hij afgelopen jaar. De vraag is in hoeverre hij in Qatar al de aanval kan openen. Tijdens de laatste test, op datzelfde circuit in die snikhete woestijn, ging hij in drie dagen liefst vijfmaal op z’n snufferd. Bovendien past de Honda niet zo goed bij de baankarakteristieken als de machines van enkele rivalen.

Lorenzo geen titelkandidaat

Welke machine wel prima bij het schier eindeloze rechte stuk van Losail past, is de Ducati. Het Italiaanse raspaardje is qua vermogen en topsnelheid ongeëvenaard maar valt ook lastig te temmen. Dat ervaart nieuwkomer Jorge Lorenzo als geen ander. De Spanjaard is overgestapt naar Ducati in de hoop daar te kunnen schitteren. Vooralsnog heeft hij het lastig, maar stapje voor stapje boekt hij vooruitgang. Die kleine stapjes zijn belangrijk, maar lijken niet groot genoeg om echt een rol van betekenis te kunnen gaan spelen in de titelstrijd. Her en der een overwinning misschien, maar het kampioenschap? Technisch directeur Gigi Dall’Igna was duidelijk: “Sinds het vastleggen van Jorge is het ons doel om te strijden om de wereldtitel. Het is duidelijk dat we daar op dit moment nog niet klaar voor zijn maar er zijn oplossingen aanstaande die onze problemen moeten verminderen.” Teamgenoot Andrea Dovizioso lijkt het in de eerste fase van het jaar te moeten gaan doen voor Ducati, zo erkent ook Lorenzo: "Dovi zal waarschijnlijk wel wat sneller zijn dan ik, net zoals tijdens de tets. Ik zal mijn best doen, net als hij. Maar het zou niet raar zijn hij de snellere blijkt te zijn.”

De nieuwelingen maken indruk

Wie er ook zeker niet het snelste zal zijn, is KTM. De Oostenrijkse fabrikant debuteert dit jaar in de MotoGP en heeft ambitieuze plannen voor de toekomst. Vooralsnog moeten Bradley Smith en Pol Espargaro het doen met een rol in de marge. De progressie is echter indrukwekkend: elke test waren er nieuwe onderdelen en de vooruitgang was duidelijk zichtbaar. Smith ziet het wel zitten: “Als je naar de rondetijden kijkt, zie je dat we ergens nog een halve seconde moeten vinden. Als we in Qatar in de kwalificatie in de 1.55 kunnen duiken zou dat behoorlijk positief zijn, maar we moeten afwachten hoe de baanomstandigheden zijn. Het zou mooi zijn als we mee kunnen doen om de punten. Dat is misschien wat optimistisch maar laten we de lat hoog leggen en zien wat we kunnen uitrichten.” Toch verloopt niet alles even voorspoedig: de nieuwe krachtbron waarmee in Qatar getest werd, bleek geen stap vooruit. Maanden van ontwikkeling verdween zo in de prullenbak. 

Voorlopig lijken we dus nog niet te hoeven rekenen op een verrassing van KTM, mits er heel rare dingen gebeuren. Wie er wel kunnen verrassen, zijn enkele nieuwkomers in het veld. Met name Tech 3 Yamaha-rookies Jonas Folger en Johann Zarco maakten tijdens de voorbereiding indruk. De twee jonge honden werden natuurlijk geholpen door de Yamaha M1 2016-spec, waarschijnlijk de best gebalanceerde machine van afgelopen jaar. Folger eindigde in Qatar met de zevende tijd, op Phillip Island was hij zelfs goed voor P4. Gaat de nieuwe garde voor een stunt zorgen of blijven de ervaren rotten domineren?

Wat kunnen de outsiders?

Onder de ervaren mannen bevinden zich ook een aantal belangrijke outsiders voor de strijd om de titel. Dani Pedrosa – elk jaar goed voor minimaal een zege – mogen we niet uitsluiten. De Spanjaard heeft een zeer kalme winter achter de rug. Onopvallend reed hij zijn rondjes, zonder problemen en met prima tijden. Sterker nog: hij lijkt dichter dan ooit bij de top te zitten. En wat te denken van Alvaro Bautista? Niet direct een naam die je in de voorhoede zou verwachten, maar zijn optredens in de collectieve tests waren ijzersterk. De Aspar-man eindigde op de Ducati van 2016 in Qatar als vijfde na de zevende tijd in Sepang en de elfde tijd op Phillip Island. Ook hij lijkt een plekje in de top-tien te claimen. Datzelfde geldt natuurlijk voor Cal Crutchlow. De Brit brak afgelopen seizoen definitief door met twee sensationele zeges en zal er alles aan doen om nogmaals zijn talent te bewijzen, in de hoop in 2018 bij een fabrieksteam aan de slag te mogen.

Andrea Iannone is dit jaar weer onder de pannen bij een fabrieksteam, al moest hij eind vorig jaar noodgedwongen plaatsmaken bij Ducati voor Jorge Lorenzo. De Italiaan vervangt Maverick Viñales bij Suzuki. De Japanse fabrikant maakte afgelopen seizoen indruk en behaalde in Silverstone de eerste zege in bijna tien jaar tijd. De grote vraag is of The Maniac de grote schoenen van Viñales kan vullen. In de wintertests zat hij er enkele malen goed bij, maar op andere momenten ging de knikker in zijn hoofd weer flink aan het rollen en was het einde zoek. Is Iannone in staat om een jaar lang rustig te blijven, de machine te ontwikkelen en zich te gedragen als echte teamleider? Dan mogen we heel wat van hem verwachten. 

Technische veranderingen

Naast alle rijderperikelen is er ook op technisch vlak het een en ander veranderd. Michelin heeft de compounds van de banden aangepast, na veel kritiek gedurende het seizoen 2017. Dat moet het leven van de heren coureurs een stuk eenvoudiger maken. Daarnaast zijn de veelbesproken winglets op de voorzijde van de kappen verboden. Met name Ducati had veel baat bij de vleugels. Deze elementen voorkwamen deels dat het voorwiel het luchtruim koos bij acceleratie. Aangezien de vleugels nogal scherp waren en bij valpartijen voor nare verwondingen zouden kunnen zorgen, zijn ze verboden. Diverse fabrikanten kwamen tijdens de wintertests met innovatieve oplossingen: kappen met daarin een vleugelvorm verwerkt. Het is vooralsnog de vraag of iemand ermee gaat rijden in Qatar, maar het is optisch gezien in elk geval de meest ingrijpende wijziging. 

Kortom: het belooft weer een uitermate spannend seizoen te worden. Elk foutje wordt genadeloos afgestraft en het zal dit jaar beslist worden op de details.

MotoGP-kalender 2017:

Datum	Race	Circuit
26 maart	Qatar	Losail
9 april	Argentinië	Termas de Río Hondo
23 april	Amerika	Circuit of The Americas
7 mei	Spanje	Jerez
21 mei	Frankrijk	Le Mans
4 juni	Italië	Mugello
11 juni	Catalunya	Barcelona - Catalunya
25 juni	Nederland	TT Circuit Assen
2 juli	Duitsland	Sachsenring
6 augustus	Tsjechië	Brno
13 augustus	Oostenrijk	Red Bull Ring
27 augustus	Engeland	Silverstone
10 september	San Marino	Misano
24 september	Aragon	MotorLand Aragon
15 oktober	Japan	Twin Ring Motegi
22 oktober	Australië	Phillip Island
29 oktober	Maleisië	Sepang
12 november	Valencia	Ricardo Tormo