Preview MotoGP Qatar: Eindelijk gaat het seizoen beginnen!

Op 2 oktober 2004 was het Losail Circuit in Qatar voor het eerst toneel van een MotoGP-race. Niet veel later werd de race in Qatar voor het eerst verreden bij kunstlicht en als seizoensopener op de kalender geplaatst. Het 5,4 kilometer lange circuit heeft in totaal zestien bochten waar de gladiatoren in de MotoGP aankomende zondag 22 ronden gaan rijden. Yamaha-nieuwkomer Maverick Viñales schreef de race vorig jaar op zijn naam nadat MotoGP-debutant Johann Zarco zes ronden aan de leiding reed maar ten val kwam. Wat gaat de race in de woestijn dit jaar brengen?

Zarco maakt dit seizoen weer een goede kans op de overwinning, zo bevestigde hij tijdens de recente pre-season test in Qatar. Na drie dagen stond de Fransman van Tech 3 aan kop in de gecombineerde tijdenlijst met een 1.54.029. Hij was daarmee twee tienden sneller dan Valentino Rossi van het zwalkende Yamaha dat nog altijd worstelt met de nieuwe machine waar elektronische problemen nog altijd de overhand lijken te hebben. Waar Zarco met de 2016-versie van de M1 nog altijd progressie lijkt te boeken, zijn Rossi en teamgenoot Viñales zoekende naar de juiste vorm die op het ene circuit beter is dan op de andere. Traditioneel gezien is Rossi sterk in Qatar waar hij in het verleden al vier keer op de hoogste trede van het podium mocht stappen.

Marquez favoriet voor de titel, maar niet in Qatar

Gezien het werk van Honda en Marc Marquez in de afgelopen winter lijkt het haast onvermijdelijk om te benoemen dat de nog jonge Spanjaard de gedoodverfde favoriet is voor een nieuwe MotoGP-wereldtitel. Het is maar de vraag of hij die favorietenrol ook in Qatar kan bevestigen. Het circuit is niet een van de favorieten van Marquez, die pas één keer won op het woestijncircuit. Het was in 2014 het begin van een indrukwekkende reeks van tien achtereenvolgende overwinningen. Sindsdien haalde hij een vijfde, een derde en vorig jaar een vierde plaats. Marquez is zich bewust van het feit dat de race in Qatar niet de beste is voor Honda, maar benadrukte na de test ook “niet ver van de concurrentie af te zitten”.

Op basis van de statistieken uit recente jaren zou Ducati op het Losail Circuit moeten kunnen schitteren. Met vicekampioen Andrea Dovizioso heeft het team nu een titelkandidaat in huis die vanaf de eerste race alles zal doen om zijn status waar te maken. Daartegenover staat Jorge Lorenzo die voor het jaar van de waarheid staat. De drievoudig wereldkampioen kwam voor een miljoenencontract over naar Ducati, maar kon zijn stempel in het eerste seizoen bij de Italiaanse renstal niet drukken. Nu Lorenzo zijn wensen verwerkt heeft zien worden in de nieuwe GP18 is hij echter nog altijd niet helemaal content met de machine. Het is dan ook de vraag of Lorenzo het vertrouwen en de snelheid heeft om zich in de strijd om de overwinning te mengen in Qatar.

Kunnen KTM, Aprilia en Suzuki aansluiting vinden?

In de MotoGP draait het niet alleen meer om de topteams Yamaha, Honda en Ducati. De andere fabrikanten hebben zich afgelopen winter een slag in de rondte gewerkt om de aansluiting te vinden bij de topteams. Suzuki lijkt zich redelijk opgewerkt te hebben nadat het vorig seizoen de keuze maakte voor wat later bleek de verkeerde krachtbron. Het team onder leiding van Davide Brivio liep daardoor het hele seizoen achter de feiten aan. Andrea Iannone en Alex Rins stonden beiden in de top-tien van de gecombineerde tijdenlijst tijdens de recente test in Qatar. Toch tempert Iannone de verwachtingen. “We zijn niet naar de test gekomen om een absoluut snelste ronde te rijden”, aldus de Italiaan. “We moeten begrijpen wat ons te wachten staat tijdens de race.” Rins is op zijn beurt wel positief: “Ik heb het vertrouwen in goede resultaten omdat ik denk dat het totaalpakket perfect is.”

Ook wordt het interessant om te zien wat de rookies kunnen bereiken. Takaaki Nakagami heeft zich in het ouverture positief getoond door regelmatig als beste nieuwkomer op te treden. De Japanner lijkt zich beter te hebben ontwikkeld dan een tal van zijn landgenoten die weinig potten konden breken in de koningsklasse. Nakagami heeft in Cal Crutchlow de perfecte teamgenoot bij LCR Honda waar hij van kan leren en die hem vanaf de start van het seizoen gaat dwingen het onderste uit de kan te halen. Het wordt ook interessant om te zien hoe Tech 3-nieuweling Hafizh Syarhin zich staande houdt tegen Zarco, die gerekend wordt tot de favorieten voor de overwinning in Qatar. Honda-renstal Marc VDS komt met de twee beste coureurs uit het afgelopen Moto2-seizoen aan de start: Kampioen Franco Morbidelli en vicekampioen Thomas Lüthi. De laatste kende een gemankeerde voorbereiding door een blessure uit het afgelopen seizoen. De beide coureurs lijken langzaam maar zeker hun weg te vinden in de MotoGP, maar mogen er in Qatar al wonderen verwacht worden?

Tijdschema Grand Prix van Qatar

Discussieer hieronder mee! Wie gaat volgens jou de Grand Prix van Qatar winnen?