Preview MotoGP Le Mans: De Spaanse armada jaagt op WK-leider Rossi

Toch prijkt nog altijd de naam van een Italiaan bovenaan in de WK-stand: Valentino Rossi. De Yamaha-ster ziet zijn voorsprong echter snel slinken en voelt de hete adem van de Spaanse armada in zijn nek.

Het feit dat Rossi nog altijd het wereldkampioenschap aanvoert mag een klein wonder genoemd worden. De Italiaan klaagt vanaf de eerste dag over zijn M1 en de Michelin-banden. In de kwalificaties komt hij er niet aan te pas maar op zondagmiddag gaat hij als vanouds ‘aan’. Althans, in de eerste drie GP’s van het jaar. In Jerez de la Frontera kon Rossi op zondagmiddag het tij niet keren. Het resultaat? Een teleurstellende tiende plaats, terwijl de Spanjaarden de boventoon bleven voeren. Pedrosa won, voor Honda-teamgenoot Marquez en Jorge Lorenzo op de Ducati. Viñales, de winnaar van de eerste twee races, moest het op de andere Yamaha doen met de zesde plaats.

Il Dottore dankt zijn eerste plaats vooral aan zijn constante presteren. Waar de stierenvechters uit Spanje stuk voor stuk een DNF achter de naam hebben staan, heeft de gladiator uit Tavullia keer op keer punten verzameld. In Jerez minder dan gehoopt, maar desondanks staat hij nog bovenaan het kampioenschap. De voorsprong is echter flink geslonken: Viñales volgt op twee punten, Marquez op vier en Pedrosa door zijn sterke zege op tien. De Italiaan zei over de titelstrijd: "Tussen de eerste vier rijders in het WK zit maar tien punten. In de eerste twee wedstrijden deed Yamaha het goed. Vinales won en ik stond ook op het podium. De afgelopen twee wedstrijden waren voor Honda. Ik denk dat dit het hele jaar zo door zal gaan.”

De Spaanse armada

De snelste man van deze fase van het jaar is regerend wereldkampioen Marquez. De Honda-rijder schoof in Argentinië vanuit leidende positie onderuit, won voor het vijfde opeenvolgende jaar vanaf pole-positie in Austin en finishte in Jerez achter zijn ontketende teamgenoot als tweede. De Spanjaard lijkt zijn topvorm van afgelopen jaar hervonden te hebben en zal de komende races de leiding willen veroveren. Datzelfde geldt voor Maverick Viñales. De jonge Spanjaard begon sensationeel aan het nieuwe seizoen maar maakt nu kennis met de harde wetten van de top. Twee mindere resultaten - een valpartij in Amerika en P6 in Jerez - en de concurrentie is weer helemaal bij. En wat te denken van Dani Pedrosa, nog zo’n man in vorm. De meest ervaren rijder van de Spaanse armada zit er al het gehele jaar prima bij. De kleine man uit Sabadell wordt door niemand gezien als een serieuze titelkandidaat, maar zijn optreden in Jerez laat zien dat hij geen genoegen neemt met een rol op het tweede plan.

En wat te denken van die andere Spanjaard: Jorge Lorenzo. De Ducati-nieuweling beleefde een zeer moeizame start van de samenwerking met het Italiaanse merk. De problemen worden stuk voor stuk opgelost en Lorenzo voelt zich elke race prettiger op de Desmosedici. Dat bewees de voormalig Yamaha-man in Jerez, waar hij ijzersterk naar de derde plaats reed. "Dit voelt beter dan een overwinning met Yamaha”, zo zei hij na zijn eerste podium in Italiaanse dienst. “De Ducati is voor mij een nieuwe, lastige motor. Maar ik heb de afgelopen tijd nooit opgegeven en behield het vertrouwen. We hadden alleen wat meer tijd en kilometers nodig om het maximale uit de machine te kunnen halen. Er zit nog meer in het vat en we moeten de zwakke plekken van de motor zien te verbeteren. Dit is een onverwachte podiumplaats. Eens kijken of ik het op Le Mans en Mugello nog beter kan doen." 

Resultaten uit het verleden

Eén ding is zeker: ook op Le Mans mogen we het nodige verwachten van Lorenzo. In de laatste acht edities van de Franse Grand Prix kwam de man van Mallorca liefst vijfmaal als winnaar over de meet. De overige edities werden gewonnen door Marc Marquez (2014), Dani Pedrosa (2013) en Casey Stoner (2011). Valentino Rossi won ‘slechts’ driemaal, zijn laatste overwinning dateert uit 2008. De Spanjaarden lijken op alle vlakken in het voordeel op Le Mans. De strijd tussen de Zuid-Europeanen gaat aankomend weekend verder. Rossi omschreef het treffend: “Elke race is een ander verhaal, een mini-kampioenschap.”

Tijdschema Grand Prix van Frankrijk 2017: