Preview MotoGP GP van Maleisië: Ducati favoriet op bloedheet Sepang

Het is de twintigste keer dat de MotoGP Grand Prix van Maleisië gehouden wordt op het Sepang International Circuit. Sinds 1999 is het circuit het toneel voor de race, waarvoor de afgelopen jaren de belangstelling alleen maar groeide. Azië zit vol met MotoGP-fans en het is geen toeval dat de tour over het Aziatische continent tegenwoordig van levensbelang is voor de sport. Met de Maleisische GP komt het Aziatische vierluik na dit weekend tot een eind en maken de teams zich op voor de terugkeer naar Europa waar het seizoen wordt afgesloten in Valencia.

De race is niet alleen populair bij fans, ook voor teams is het een mooie krachtmeting. Eerder dit jaar werd er getest op het circuit dat bestaat uit een mix van lange rechte stukken en vloeiende bochten. De verzengende hitte en soms plotselinge stortbuien bieden engineers de nodige uitdaging. Ook vanuit het oogpunt van banden is de race op Sepang altijd een uitdaging. “We kennen het circuit vrij goed omdat we hier getest hebben. Hoewel we veel data hebben is het altijd een uitdagend weekend vanwege de hitte”, zei Pierro Taramasso van Michelin, verantwoordelijk voor tweewielers. “Het is niet ongebruikelijk dat de asfalttemperatuur op Sepang boven de 50 graden ligt en dat zorgt ervoor dat banden tot het uiterste gepusht worden. Bovendien regent het ook regelmatig waardoor het ook op dat vlak een uitdaging is.”

Het is duidelijk dat Ducati met Andrea Dovizioso als grote favoriet begint aan het weekend. Andrea Dovizioso won de afgelopen twee edities van de race op een circuit dat de Ducati goed ligt. Voor Dovizioso is het zaak om die eer hoog te houden, ook in het kader van het kampioenschap. Er is de Italiaan alles aan gelegen om voor het tweede jaar op rij vicekampioen te worden achter Marc Marquez en hij zou die troostprijs op Sepang veilig kunnen stellen. Na het sterke optreden van Alvaro Bautista op de GP18 keert Jorge Lorenzo dit weekend gewoon weer terug bij het fabrieksteam. De coureur, die vorig jaar met de beruchte ‘Mapping 8’-instructie nog plaats moest maken voor Dovizioso, voelt zich ‘iets beter’ na de operatie van vorige week. Hoewel hij nog niet heeft kunnen trainen, gaat Lorenzo het wel proberen op Sepang. Of het verstandig is, moet nog blijken. Bautista keert dit weekend terug bij zijn vertrouwde Angel Nieto Team, waar hij weer op de GP17 moet gaan rijden.

Naast de vijf overwinningen van Ducati op het Sepang International Circuit, hebben zowel Yamaha als Honda vijf keer gewonnen op de 5.5 kilometer lange omloop. Voor Honda was het een rampzalig weekend op Phillip Island, waar wereldkampioen Marc Marquez betrokken was bij de crash van Johann Zarco. Dani Pedrosa reed in de punten toen hij van zijn machine geslingerd werd. De renstal mag het rijderskampioenschap met Marquez dan inmiddels gewonnen hebben, er staat nog best wat op het spel. Het kampioenschap voor teams en constructeurs is namelijk net zo belangrijk voor de Japanse formatie. Het team heeft op Sepang echter geen grote successen geboekt in de afgelopen jaren. Sinds 2015, toen Pedrosa won, stond er geen Honda meer op het podium in Maleisië.

Het recente palmares van Yamaha is eveneens weinig veelbelovend. De laatste overwinning dateert uit 2010 toen Valentino Rossi zegevierde. De Italiaan is op persoonlijk vlak echter wel succesvol geweest in Maleisië. Rossi heeft zes GP-overwinningen (1x 500cc, 5x MotoGP) en besliste in 2003, 2005 en 2009 de titelstrijd in zijn voordeel op het circuit. Het merk kan met een schone lei beginnen na de overwinning op Phillip Island afgelopen weekend. De zege was een welkome boost voor Maverick Viñales die zich de afgelopen maanden met moeite kon motiveren. Hoewel de problemen van Yamaha met een enkele overwinning verre van opgelost zijn, heeft men nu wel meer vertrouwen in een goede afloop.

In het kampioenschap voor privérijders kan de beslissing ook vallen, hoewel Cal Crutchlow (148 punten) wel uitgeschakeld is. De coureur, die vervangen wordt door Honda-tester Stefan Bradl, werd donderdag voor de tweede keer geopereerd in Melbourne en moet door de gecompliceerde enkelbreuk de rest van het seizoen missen. Zarco (15 punten achter Crutchlow) pakte als gevolg van zijn monstercrash geen punten in Australië en Danilo Petrucci (11 punten achter Crutchlow) heeft nu dus de beste papieren, maar moet dan wel punten scoren. Op Ducati-terrein moet dat goed mogelijk zijn voor de Italiaan.

De ogen zijn dit weekend echter gericht op de lokale held: Hafizh Syahrin. De MotoGP-debutant rijdt voor eigen publiek in de hoop nog aanspraak te maken voor de titel voor de beste nieuwkomer. Momenteel gaat Moto2-kampioen Franco Morbidelli, die vorig seizoen de wereldtitel pakte in Maleisië, aan de leiding in dat kampioenschap.

Johann Zarco, Monster Yamaha Tech 3

Foto: Gold and Goose / LAT Images