De Grand Prix van Frankrijk is voor de Franse rijders vanzelfsprekend het kroonjuweel op de MotoGP-kalender. Johann Zarco snelde vorig jaar, toen nog in dienst van Tech 3 Yamaha, naar de pole-position. Het volksfeest op de omloop van Le Mans brak los, het bleef nog lang onrustig op de tribunes. Tot zonsondergang zongen de fans La Marseillaise, het volkslied van Frankrijk. Zarco was gevoelig voor die druk van het massaal toegestroomde publiek en crashte vervolgens tijdens de race. Het lijkt uitgesloten dat Zarco aankomend weekend meedoet om de pole-position, laat staan dat hij in de race aan het front kan strijden. Daarvoor is de KTM niet goed genoeg en is Zarco zelf niet zeker genoeg op zijn nieuwe machine. Het kwam hem onlangs op een flinke dosis kritiek te staan van KTM-baas Stefan Pierer. Zarco moet de rust hervinden om zich te richten op zijn taak bij KTM: zorgen dat de motor beter wordt. Anderzijds moeten de Oostenrijkers ook luisteren naar Zarco en geduld hebben met de coureur die zo nu en dan overkomt als zeer fragiel.

Franse hoop in bange dagen

Kan Fabio Quartararo zijn hoofd wel koel houden voor eigen publiek? De coureur laat zich in ieder geval niet snel van de wijs brengen. De twintigjarige coureur deelde in Spanje de eerste startrij met Marc Marquez en teamgenoot Franco Morbidelli en had in potentie het racetempo om Marquez lange tijd te volgen. Een podium was mogelijk geweest, maar een schakelstangetje gooide roet in het eten. Aanvankelijk leek Quartararo ontroostbaar, geheel logisch, maar niet veel later stond hij vrij koeltjes de pers te woord. “Er komt altijd weer een volgende kans.” Het is de instelling die het Franse publiek bij Zarco maar weinig heeft kunnen bespeuren. Daarom zou Quartararo ook dit weekend wel weer eens om de ereplaatsen mee kunnen doen in Le Mans.

Stevige concurrentie

Er zijn echter genoeg andere kapers op de kust. Te beginnen met kampioenschapsleider Marc Marquez. De coureur won afgelopen jaar de Grand Prix van Frankrijk nadat Ducati-coureur Andrea Dovizioso ten val kwam. Enerzijds is het Bugatti Circuit heel erg start-stop (goed voor Ducati), anderzijds heeft het een aantal vloeiende bochten (de sterke punten van Yamaha en Suzuki). Dat kan in de kaart spelen van Marquez: de Honda is wellicht de meest gebalanceerde motor op de grid. En wat te denken van Jorge Lorenzo? De coureur was maar weinig positief na de Grand Prix in Jerez, maar op Le Mans boekte Lorenzo al vijf overwinningen (allemaal op de Yamaha).

Voor Alex Rins is de Grand Prix van Frankrijk een nieuwe test. Ditmaal zal de focus liggen op de zaterdag als de kwalificatie plaatsvindt. De coureur heeft aangegeven dat hij verder naar voren moet starten om Marquez aan te kunnen pakken. De 23-jarige Spanjaard reed de Franse GP pas eenmaal op een MotoGP-machine nadat hij de race in zijn debuutseizoen moest missen vanwege een blessure. In de Moto2 wist hij er overigens al wel een keer te winnen.

Resultaat nodig voor Rossi en Ducati

Valentino Rossi is erop gebrand om in Le Mans te laten zien dat hij er nog steeds bij hoort. De Yamaha doet het traditioneel goed op een circuit als Le Mans en het racetempo viel op Jerez zeker niet tegen. Mocht Rossi dit seizoen mee willen dingen om de wereldtitel, is een goed resultaat op Le Mans een absolute must. De Italiaan weet dat er een belangrijke fase in het seizoen is aangebroken waar de eerste schifting in de titelstrijd plaats gaan vinden.

Dan de afdeling Ducati: van Danilo Petrucci weten we dat hij zich senang voelt in Le Mans, dit weekend moet ook Andrea Dovizioso dat laten zien. De coureur heeft gezegd dat hij en de motor momenteel niet aan het niveau van Marquez kunnen tippen, maar de Italiaan moet een manier zien te vinden om de aansluiting te houden. Een jaar geleden ging DesmoDovi onderuit in de Grand Prix van Frankrijk. De opgelopen averij kon met terugwerkende kracht aangewezen worden als de doorslaggevende achterstand in het kampioenschap. Een overwinning zou Dovizioso het nodige vertrouwen geven voor de titelcampagne in 2019. 

Motorsport.com doet dit weekend vanzelfsprekend uitgebreid verslag van de MotoGP Grand Prix van Frankrijk.

In beeld: Eenmalige winnaars in de MotoGP