Preview MotoGP Grand Prix van Japan: Vervroegd kampioensfeest voor Marquez?

Voor de twintigste keer strijkt het MotoGP-circus neer op het Motegi circuit in Japan. Eerder vond de Japanse Grand Prix ook plaats op Suzuka en Fuji, maar Motegi heeft inmiddels alweer 57 races gehouden voor solomotoren. Het wordt de zestiende MotoGP-race op het circuit waarvan Honda er zeven gewonnen heeft. Marc Marquez was de laatste in 2016.

De Spanjaard kan dit weekend een illuster rijtje achter zich laten als hij zijn vijfde wereldtitel weet te winnen. Geoff Duke, John Surtees, Mike Hailwood en Eddie Lawson hadden er allemaal vier. Nu kan Marquez op slechts 25-jarige leeftijd op gelijke hoogte komen met Mick Doohan, die vijf wereldtitels haalde in de hoogste klasse van de wegracerij. Hij zou dan de jongste coureur zijn die dat presteert, een record dat hij dan overneemt van Valentino Rossi.

De opdracht is vrij eenvoudig voor Marquez, die overigens nog nooit van pole mocht vertrekken in Motegi. Hij moet vooral Andrea Dovizioso in de gaten houden als hij de titel in Motegi wil pakken. Wanneer hij niet meer dan twee punten inlevert ten opzichte van Dovizioso, is hij de kampioen. Met die coureur vocht hij een jaar geleden nog een behoorlijk hard duel uit in de stromende regen. Dovizioso won maar het was ook toen te laat om het tij in het kampioenschap nog te keren. Nu komt Dovizioso terug van een verliespartij in Thailand waar hij op de manier afgetroefd werd zoals hij dat enkele keren zelf deed bij Marquez.

Vorig seizoen boekte Dovizioso de eerste Ducati-overwinning op Motegi sinds Casey Stoner in 2010 en er zou dit weekend zomaar eens een herhaling kunnen komen van die race van vorig jaar. Of daarbij rekening gehouden moet worden met die andere Ducati-rijder is onduidelijk. De toch al gehavende Jorge Lorenzo kreeg in Thailand nog een blessure en heeft de afgelopen weken minimaal kunnen trainen en veel rust moeten nemen om zijn voet en pols te laten herstellen.

Lorenzo is samen met Dani Pedrosa en Loris Capirossi wel de meest succesvolle coureur op Motegi. De coureur heeft vier pole-positions en drie overwinningen, de laatste daarvan kwam in 2014 toen hij nog op de Yamaha reed. Het is tevens de laatste zege voor Yamaha dat naarstig op zoek is om de huidige negatieve reeks zonder overwinningen af te sluiten. Een eerste lichtpuntje aan het eind van de tunnel kwam in Thailand waar Maverick Viñales en Valentino Rossi het hele weekend strijd konden leveren en in de warme race zelfs voor het podium reden. Rossi moest het in de slotfase van de race af laten weten omdat zijn banden op waren, maar ook hij sprak van een welkome verrassing dat de M1 beter was dan eerder dit seizoen.

Het is nu de vraag of de oplossing van Yamaha van tijdelijke duur was of dat het merk de stijgende lijn in Japan voort kan zetten. Het is belangrijk om voor het thuispubliek te scoren, maar nog belangrijker: De grote bazen van Yamaha zijn in Motegi ook aanwezig om de verrichtingen van hun rijders eens van dichtbij te bekijken. Rossi hoopt in ieder geval dat het droog blijft. Vorig jaar ging Rossi onderuit en kwam de eerste Yamaha – van Johann Zarco – pas op de achtste plaats aan de finish met een achterstand van 29 seconden.

De weergoden lijken Rossi redelijk gezind. Voor vrijdag en zaterdag wordt wel wat regen voorspeld, maar zondag zou het tijdens de race droog moeten blijven.