Preview GP van Qatar: De MotoGP begint aan een nieuw hoofdstuk

De testsessies bieden aardig wat afleiding gedurende de donkere en gure winterdagen, maar als het raceseizoen weer voor de deur staat, weten we waar het echt om draait. De MotoGP bevindt zich in een gouden tijdperk en daar gaan we waarschijnlijk ook komend seizoen weer regelmatig bewijs van zien. Negentien haltes hebben de coureurs om uit te maken wie wereldkampioen wordt en een plaats in de geschiedenisboeken krijgt. De eerste halte is het Losail Circuit in Qatar.

De Qatarese Grand Prix is al sinds 2004 een vaste waarde op de MotoGP-kalender. De eerste editie, destijds verreden in oktober, werd gewonnen door Sete Gibernau. Het was bovendien de race waarin Valentino Rossi crashte. Even daarvoor kwam hij nog stevig in aanraking met een van de Repsol Honda-rijders. Drie jaar later vormde de race voor het eerst de openingsronde van het seizoen, nog eens een jaar later werd het een avondrace. En daar is in al die jaren veel om te doen geweest. Het regende in 2009 waardoor de race verplaatst moest worden en waren er problemen met de weerkaatsing van het licht op het natte asfalt.

Ook in 2019 verwachten coureurs problemen onder het kunstlicht van het Losail Circuit. Deze keer vanwege de koele omstandigheden en het gebrek aan bandentemperatuur als de zon ondergaat. Het leverde tijdens de recente test eind vorige maand diverse valpartijen op voor niet de minste rijders. Jorge Lorenzo, een van de gecrashte coureurs, riep de organisatie op de starttijd van de race te vervroegen, maar daar wilde men in Qatar geen gehoor aan geven. Voorlopig blijft de starttijd van 18.00 uur Nederlandse tijd dus gewoon staan. Het is echter niet uitgesloten dat het tijdschema toch aangepast wordt als blijkt dat de temperaturen wel een gevaar vormen voor de veiligheid van de coureurs.

Waar het officieuze ronderecord op het circuit van Sepang sneuvelde, bleven de coureurs er tijdens de driedaagse test in Qatar ruim van verwijderd. Maverick Viñales kwam nog het dichtst erbij, maar het was toch ruim een halve seconde langzamer dan de poletijd van Johann Zarco in 2018. Dat was deels te wijten aan de eerdergenoemde omstandigheden op het Losail Circuit, een zandstorm zorgt ervoor dat alle grip uit het asfalt verdwijnt. Het wispelturige weer zorgt bovendien voor regen op de gekste momenten. De weersverwachting voor het raceweekend ziet er nog niet zo slecht uit met temperaturen van rond de 16 à 17 graden Celsius in de avonduren.

Wie mogen we als favoriet bestempelen voor de Qatarese Grand Prix? Er zijn een paar. Ten eerste, Maverick Viñales. De Spanjaard voelde zich tijdens de afsluitende test senang op de Yamaha en dat resulteerde in de snelste testtijd. Hoewel de acceleratie nog altijd een aandachtspunt blijft voor de Japanse constructeur lijkt deze een goede stap gemaakt te hebben. Viñales’ teamgenoot, Valentino Rossi, prees zijn werkgever voor het geleverde werk, maar stelt ook dat er nog vooruitgang geboekt moet worden om weer op het niveau van Honda en Ducati te komen. Rossi, zesde tijdens de test in Qatar, hoopt op zijn beurt ook weer eens mee te draaien om de prijzen en vanuit het team wordt dat ook van hem verwacht. Zijn laatste overwinning dateert alweer uit 2017, toen hij de Dutch TT in Assen op zijn naam schreef.

Ducati speelde op haar beurt verstoppertje tijdens de test in Qatar. Andrea Dovizioso, in 2018 de winnaar van de race, kwam tijdens de driedaagse niet verder dan de vijftiende tijd. Dat is logischerwijs geen realistische afspiegeling van de krachtsverhouding. Het ligt in de lijn der verwachting dat Dovizioso, net als teamgenoot Danilo Petrucci, gewoon aan het front mee kan doen. Petrucci heeft zijn snelheid ook laten zien in het voorseizoen. Hij topte de test in Sepang en jaagt in 2019 op overwinningen en in het verlengde daarvan een contractverlenging.

Bij Honda was er lang onduidelijkheid over de fitheid van Marc Marquez, maar de coureur gaf tijdens de recente test toe flinke stappen gemaakt te hebben. Hij verwacht 'bijna 100 procent te zijn' voor de race en doelt erop zijn seizoen te beginnen met een podiumplek. De wereldkampioen krijgt dan ook een eerste indruk hoe zijn teamgenoot Jorge Lorenzo ervoor staat. De drievoudig wereldkampioen debuteert in dienst van Repsol Honda, maar is in tegenstelling tot Marquez nog lang niet fit. Tijdens de wintertest in Qatar reed de coureur telkens niet meer dan vier of vijf ronden. Bovendien zei de Spanjaard nog wat tijd nodig te hebben om zich helemaal thuis te voelen op de Honda.

Johann Zarco verraste twee jaar geleden als MotoGP-debutant door brutaal aan de leiding te gaan in Qatar. Kan Fabio Quartararo in de voetsporen van zijn landgenoot treden? Tijdens de afsluitende test had het er alle schijn van. De Petronas SRT-rijder noteerde de tweede tijd en was indrukwekkend tijdens de langere runs. De race winnen zal wellicht nog iets te hoog gegrepen zijn, maar het zou al een stunt van jewelste zijn als de pas 19-jarige zich kan mengen in de kopgroep.

Motorsport.com doet het gehele weekend uitgebreid verslag van de verrichtingen van de MotoGP-, Moto2- en Moto3-rijders tijdens de Grand Prix van Qatar.