Preview MotoGP Grand Prix van Australië: Opnieuw een spektakelstuk op Phillip Island?

Sinds 1989 staat de Australische GP ieder seizoen op de Grand Prix-kalender. De eerste editie werd op Phillip Island gehouden met Wayne Gardner als gedroomde winnaar. Tussendoor werd de wedstrijd nog enkele keren op Eastern Creek afgewerkt, maar sinds 1997 is Phillip Island het vaste decor van de Australische race. Indie tijd is de wedstrijd bovendien uitgegroeid tot een van de klassiekers op de kalender. Het 4,4 kilometer lange circuit is vloeiend en leent zich uitstekend voor groepsraces. Dat bleek afgelopen jaar toen Marc Marquez zich pas in de slotfase los kon rijden van Valentino Rossi en Maverick Viñales.

De meest succesvolle coureurs op Phillip Island zijn Rossi en Casey Stoner. De Australiër liet het eigen volkslied maar liefst zes keer over het eigen eiland klinken. Rossi heeft eveneens zes overwinningen op het hoogste niveau (5x MotoGP, 1x 500cc) en kijkt altijd met warme gevoelens uit naar deze race. Dat is dit jaar niet anders, hoewel Yamaha niet de meest eenvoudige periode beleeft. Het merk is bezig aan een negatief record wat betreft het aantal races zonder overwinningen. Hoewel het team na Thailand positief gestemd was, lijkt de opleving van tijdelijke aard. In Japan kon Viñales geen potten breken en eindigde Rossi op een vierde plaats. “Dit is een circuit als geen ander”, zei Rossi treffend in zijn vooruitblik op de race. “Ik houd van deze race en ben altijd blij om hier te komen. Het Phillip Island-circuit is fantastisch en we beginnen positief aan dit weekend.”

De afgelopen twee jaar zegevierde een Honda-coureur op Phillip Island: Cal Crutchlow in 2016 en Marquez in 2017. Die twee stonden afgelopen weekend in Japan ook als eerste en tweede op het podium waarbij de Spanjaard zijn vijfde MotoGP-wereldtitel won. Het geeft Marquez de gelegenheid om vrij voor overwinningen te gaan, maar toch lijkt de coureur ook zijn best te willen doen voor zijn team Repsol Honda en fabrikant HRC Honda. Beide partijen kunnen ook nog kampioen worden om zo de ‘triple crown’ veilig te stellen. Voor Marquez draaien de resterende races van 2018 ook alvast om het uitproberen van zaken die op de 2019-machine van Honda gebruikt kunnen worden. De dominantie van Marquez komt voor Repsol Honda dus ook van pas in aanloop naar het volgende seizoen als Jorge Lorenzo teamgenoot wordt van de regerend kampioen.

Lorenzo moet de GP18 dit weekend laten staan terwijl hij werkt aan zijn revalidatie. Andrea Dovizioso krijgt in het fabrieksteam gezelschap van Alvaro Bautista die voor het eerst op de ‘nieuwe’ Ducati mag rijden voor hij volgend seizoen de overstap maakt naar het WK Superbikes. Dovizioso en Bautista hebben dit weekend de taak om punten af te snoepen van Honda, maar dat is geen eenvoudige klus. Phillip Island is traditioneel gezien een van de zwakke circuits voor de Desmosedici. Dovizioso eindigde vorig jaar op de dertiende plaats en dat werd na afloop van het seizoen gezien als het begin van het einde voor zijn kampioenschapsaspiraties. Nu de Ducati het afgelopen jaar uitgegroeid is tot een van de beste motoren op de grid, is het aan de beide rijders van het fabrieksteam om te laten zien dat het merk daadwerkelijk vooruitgang geboekt heeft.

In het kampioenschap voor privérijders heeft de eerdergenoemde Crutchlow met zijn tweede plaats in Japan een voorsprong genomen. De altijd uitgesproken Brit heeft nu vijftien punten voorsprong op Danilo Petrucci en Johann Zarco. Een andere privérijder die indruk wil maken op Phillip Island is Jack Miller. Hij vertrok afgelopen weekend in Japan nog vanaf de eerste startrij, maar het duurde niet lang voor de 23-jarige coureur in de grindbak eindigde. Het kenmerkt het seizoen van de rijder die bij vlagen razendsnel is, maar ook regelmatig fouten maakt. Een goed resultaat op eigen bodem zou kunnen helpen bij het vinden van dat vertrouwen.

Met de tijdelijke overstap van Alvaro Bautista naar het fabrieksteam van Ducati mag Mike Jones terugkeren bij het Angel Nieto Team. Jones pakte twee jaar geleden zijn eerste WK-punt op Phillip Island toen hij ook mocht invallen.

Motorsport.com doet dit weekend uitgebreid verslag van de MotoGP Grand Prix van Australië.

Danilo Petrucci, Pramac Racing

Foto: Gold and Goose / LAT Images