"Ik liet hem voorbij": Hoe Chantra zijn eerste MotoGP-punt scoorde

Sinds zijn MotoGP-debuut in Thailand in maart is Somkiat Chantra een vaste naam in de achterhoede. Na zijn eerste acht Grands Prix – hij miste het weekend in Frankrijk na een operatie om arm pump te verhelpen – stond de teller nog altijd op nul WK-punten. Ook tijdens de TT Assen leek de eerste puntenfinish van de Honda LCR-rijder nog even op zich te laten wachten. In VT1 en VT2 eindigde Chantra onderaan, net als in het eerste deel van de kwalificatie. In de zaterdagse sprintrace was hij de laatste rijder die langs de finishvlag reed, en dat leek op zondag opnieuw te gebeuren.

Geluk bij een ongeluk voor Chantra was echter dat Aleix Espargaró ook geen snelheid had tijdens zijn invalbeurt bij Honda HRC. De hele race reed het tweetal ver achter de feiten aan, met Espargaró voor Chantra. Dat veranderde in de slotronde. De Thai ging voorbij aan Honda’s testrijder en eindigde op 49 seconden van de winnaar – en 24 seconden van de rijder voor hem – als voorlaatste op de vijftiende plek, die goed was voor één WK-punt. Het feit dat hij van de hatelijke nul af is, had hij echter volledig te danken aan Espargaró. “In de laatste ronde liet ik Somkiat voorbij”, bekende de Spanjaard. Hij zag dat Chantra het steuntje in de rug van zijn eerste WK-punt goed kon gebruiken.

“In de laatste sector werd hij wat nerveus en ging hij wijd in bocht 12. Maar ik zag dat hij op P15 reed, dus ik ben blij dat hij het punt kreeg”, vervolgde Espargaró. “Somkiat heeft het niet makkelijk in de MotoGP. De MotoGP is heel zwaar en hij zit ook niet op een makkelijke motor om zijn carrière te beginnen. Ik hoop dus dat hij zich kan verbeteren. Voor de jonge rijders die uit de Moto2 komen, is het eerste seizoen heel lastig. Hopelijk kan Somkiat zich nu een beetje gaan verbeteren.”

Somkiat Chantra krijgt de steun van Honda-testrijder Aleix Espargaró.

Foto door: Gold and Goose Photography / LAT Images / via Getty Images

Chantra was Espargaró op zijn beurt dankbaar voor het cadeautje, al stelde hij gedurende de race in zijn kielzog ook veel geleerd te hebben. “Ik reed vele ronden achter hem en ik zag veel dingen met betrekking tot hoe hij rijdt op de Honda,” vertelde de 26-jarige, die in trainingen vaak weinig kans krijgt om achter andere rijders te rijden. “Nu heb ik best veel geleerd en daar wil ik Aleix voor bedanken. Als ik hem niet had kunnen volgen, was het moeilijk voor mij om te begrijpen hoe ik op de MotoGP-motor moet rijden. Ik vroeg me af hoe hij zo snel is in de bochten, en door hem probeerde ik mijn stijl aan te passen, waardoor het een stuk beter ging. Dankjewel, Aleix.”

Goed genoeg voor MotoGP-zitje?

Toch valt niet te ontkennen dat Chantra er maar niet in slaagt om de achterhoede achter zich te laten en in de buurt van de andere vaste Honda-rijders te komen. Gevraagd of hij wel goed genoeg is om in de MotoGP te rijden, gaf Espargaró een bevestigend antwoord. “Ik denk dat Somkiat het in Moto2 heeft bewezen door races te winnen en voor podiums te vechten. En wanneer ben je goed genoeg?”, vroeg de rijder uit Granollers zich af. “Vorig jaar vond iedereen dat Sergio García in de MotoGP moest komen rijden. Nu rijdt hij niet eens in het wereldkampioenschap. Het is dus moeilijk om te beoordelen of iemand goed genoeg is.”