KTM: Smith uit team zetten voor 2018 zou "niet eerlijk zijn"

Smith had dit seizoen grote moeite om de prestaties van teamgenoot Pol Espargaro te evenaren waardoor gespeculeerd werd over de toekomst van de Britse coureur bij KTM. Deze geruchten werden versterkt toen testrijder Mika Kallio de jonge Smith versloeg tijdens een wildcard-start op de Red Bull Ring in juli. Vorige maand bevestigde KTM voor de Grand Prix van Japan dat Smith nog een seizoen bij de Oostenrijkse renstal zal blijven. Kallio blijft in zijn rol als testrijder verbonden aan KTM.

“Ten eerste loopt zijn contract nog een jaar”, zei Beirer gevraagd naar de keuze van KTM om Smith aan boord te houden. “Hij zou sowieso voor ons rijden volgend jaar. Vooral van buitenaf was er veel druk voor hem omdat zijn resultaten tegenvielen. Je moet ook zien dat beide rijders een enorm risico genomen hebben om in dit nieuwe project te stappen met een nieuwe motor. Ze kwamen van een zeer competitieve motor [Tech 3 Yamaha]. Toen ze bij ons een handtekening onder het contract zetten, hadden we nog niets op papier. Ze konden de motor nog niet zien. Het zou niet eerlijk zijn om een rijder halverwege het seizoen al uit het team te zetten.”

Beirer vervolgde: “We hebben besloten hem de tijd te geven om zich te ontwikkelen. Ik weet dat hij beter is dan wat hij heeft laten zien en dat er iets niet klopte bij hem. Sindsdien is de druk steeds groter geworden en ik heb de kans aangegrepen om de druk van zijn schouders te halen door de contracten te verlengen voor ze begonnen aan de overzeese wedstrijden. Hoe kun je presteren als je steeds de vraag krijgt wanneer je uit het team gezet wordt?”

“Een andere rijder”

Hoewel Smith nog altijd op afstand van Espargaro staat in het kampioenschap, heeft Smith zich verbeterd in Motegi waar hij zijn beste resultaat van het seizoen haalde met een zevende plaats. Dat volgde hij op met een tiende en twaalfde plaats op respectievelijk Phillip Island en Sepang. Beirer gelooft dat het een teken is van verbetering en denkt dat het de juiste keuze was voor KTM om Smith te behouden. “We hebben gezien dat hij door deze ‘kleine’ bevestiging een andere rijder is geworden, hij heeft in drie races hele goede resultaten gepakt. We staan op dit moment met dank aan onze rijders op de plek waar we staan, het was daarom een plezier om zijn verblijf voor volgend jaar te bevestigen.”

Met medewerking van Jamie Klein en Oriol Puigdemont