Interview Maverick Viñales: "Rossi is de eerste die ik wil verslaan"

Maverick Viñales is de jongste rijder in het MotoGP-veld maar heeft dit seizoen grote stappen gezet met het Suzuki-team. In zijn tweede jaar in de topklasse bezorgde hij het Japanse merk de eerste overwinning sinds jaren. Bovendien presteert de Spanjaard constant, waardoor hij met nog een race te gaan plotseling met Yamaha-rijder Jorge Lorenzo strijdt om de derde plaats in het kampioenschap.

Viñales voelt zich klaar voor de grootste uitdaging uit zijn nog prille carrière: in 2017 strijden om de titel. Komend jaar racet de talentvolle jongeling voor Yamaha, als teamgenoot van Valentino Rossi. Een pittige kluif. Motorsport.com zocht de Suzuki-man op voor een exclusief vraaggesprek.

Q: Hoe zou je je persoonlijke prestaties en de prestaties van de motor in het huidige seizoen beoordelen?

MV: “Op basis van wat we gepresteerd hebben en onze positie in het kampioenschap, zou ik mezelf tussen een 8,5 en een 9 geven. Datzelfde geldt voor de motor. We zijn samen gegroeid. Ons doel voor dit jaar was de zesde positie en ik sta nu vierde, met de mogelijkheid om nog derde te worden [hij staat elf punten achter Lorenzo, red.].”

Q: Waar ontbreekt het het team aan om zich te vestigen tussen de topteams?

MV: “Het is een gebrek aan ervaring. Elke race voelt beter en dat komt door de ervaring. We hebben een aantal races vooraan meegedaan maar het is lastig om het altijd goed te doen.”

Q: Van buitenaf krijg je het gevoel dat Suzuki als team anders is dan de rest: frisser en minder strict.

MV: “We zijn net een familie en dat zorgt voor een zeer goede sfeer. Misschien heerst bij andere teams eenzelfde sfeer maar dat zie je niet van buitenaf. Het klopt dat we echt een eenheid zijn.”

Q: Heb je er spijt van dat je het team verlaat?

MV: “Spijt is niet het juiste woord. In eerste instantie twijfelde ik enorm, het was een lastige beslissing. Maar na het winnen van een Grand Prix en het behalen van meerdere podiumplaatsen voel ik me er minder slecht over, want ik heb het vertrouwen dat het team me gegeven heeft terugbetaald.”

Q: Op welke vlakken heb je jezelf op persoonlijk vlak vooral verbeterd?

MV: “Ten opzichte van vorig jaar ben ik met name in het rijden beter geworden, maar dat is mede te danken aan de stap voorwaarts die we met de motor gezet hebben. Nu kan ik beter pushen. De benadering van het weekend is ook anders. Niet langer ‘laten we eens kijken wat we hier kunnen uitrichten’ maar wetende dat je mee kunt doen om het podium. Afgelopen jaar was het lastig om de races op de oude manier te benaderen. Nu ga ik naar Phillip Island met het idee dat ik kan winnen, dus dan rijd ik op 200 procent. De motivatie is anders dan wanneer je, laten we zeggen, strijdt om de elfde plaats. De wetenschap dat ik kan winnen is voor mij belangrijk. Dan voel ik me prettiger en ben ik geconcentreerder.”

Q: Was Suzuki de beste plaats om deze groei door te maken?

MV: “Als ik afgelopen jaar de beschikking had gehad over deze motor, zou ik nu misschien nog wel beter gereden hebben. Maar het helpt je ook wanneer je in alle rust kunt groeien en leren, zonder druk om te moeten presteren. Je maakt pas echt een stap als je constant in de voorhoede mee kunt doen, strijdend tegen de snelste mannen. Als ik deze motor afgelopen jaar had gehad, had ik dit seizoen misschien mee kunnen doen om de titel.”

Q: In de voorbereiding gaf je toe dat je graag van de snelste mannen wilde leren. Wat heb je van hen geleerd?

MV: “Ik heb met name gekeken naar hoe hun motoren werkten en dat is zeer nuttig. Een voorbeeld: een weekend hadden we acceleratieproblemen en we concentreerden ons daar volledig op. In realiteit remden we te vroeg en verloren we daar tijd. Wanneer je strijdt tegen de snelste mannen, zie je waar je staat en wat er bij de motor aan ontbreekt. Dat helpt enorm.”

Q: Je was ook benieuwd hoe agressief je moest zijn als je vanaf de eerste plaatsen zou starten, zeker in de eerste bochten.

MV: “Mijn starts gaan vrij aardig, ik had al verwacht dat het zo zou zijn. Je moet heel agressief zijn om zo ver mogelijk naar voren te komen en je plaats vast te houden. Dat is vermoedelijk het belangrijkste gedeelte in de meerderheid van de races.”

Q: Hoe vaak heeft iemand je gewaarschuwd voor wat je volgend jaar gaat aantreffen, wanneer je Rossi als teamgenoot hebt?

“Het enige dat er verandert, is dat ik op een Yamaha zit en dat de doelstellingen anders worden. Een teamgenoot is een referentiepunt en op basis daarvan weet je wat het niveau van de motor is. Maar het is logisch dat dat degene is die je als eerste wilt verslaan.”

Q: Voel je geen extra druk nu je weet dat je Jorge Lorenzo vervangt en wordt gemeten aan Rossi?

MV: “Het is hetzelfde als met Aleix [Espargaro]. Hij was een sterke tegenstander. Afgelopen jaar zat hij er elk weekend goed bij. Dat gebeurt er wanneer je 200 procent geeft.”

Q: Wat is de volgende stap die je moet maken?

MV: “Een team met ervaring is wat eraan ontbreekt. Alle ervaring van het technisch team zal me komend jaar enorm helpen. Nu weet ik in elk geval wat het is om vooraan te starten en daar de gehele race te rijden.”