Honda heroverweegt Idemitsu-project om tegenvallende prestaties

Op papier klinkt het als een goed project, maar de uitvoering blijkt een stuk lastiger dan vooraf gedacht — zeker nu Honda zich richt op het dichten van het prestatieniveau tussen hun motor en die van Ducati. Eén van de vier RC213V-motoren toewijzen aan een coureur die geen waardevolle feedback kan geven aan de ingenieurs voor de verdere ontwikkeling van het prototype, lijkt dan ook geen ideale strategie. Zelfs niet als het marketingtechnisch aantrekkelijk is om een Aziatische rijder in de MotoGP te hebben. Volgens informatie van Motorsport.com zou Chantra's gebrek aan competitiviteit in de eerste seizoenshelft ertoe hebben geleid dat Honda overweegt om de verplichting om een Aziatische rijder op de LCR-motor te zetten, te herzien.

Chantra is nog altijd geblesseerd en wordt dit weekend in Brno vervangen door Takaaki Nakagami — dezelfde rijder die hij eerder had vervangen op wat intern bekendstaat als de 'Aziatische route'-motor, een project dat vrijwel zelfstandig binnen LCR wordt beheerd. Nakagami is als tijdelijke oplossing teruggehaald nadat Ai Ogura besloot Honda te verlaten. Ogura, voormalig Moto2-wereldkampioen, koos ervoor om onder Honda's vleugels vandaan te stappen — waar hij het grootste deel van zijn carrière reed — om voor Trackhouse in de MotoGP-debuut te maken op een Aprilia.

De samenwerking met sponsor Idemitsu vereiste echter dat er een andere Aziatische rijder werd aangetrokken en zo kwam Chantra in beeld. Zijn cv is echter aanzienlijk minder indrukwekkend dan dat van Ogura: hij werd twaalfde in het Moto2-kampioenschap en eindigde 170 punten achter Ogura. Toch werd hij de eerste Thaise rijder ooit in de MotoGP. Tenzij er iets drastisch verandert — wat gezien zijn recente knieblessure niet zo waarschijnlijk is — lijkt het erop dat Chantra's MotoGP-avontuur in 2025 ten einde komt.

Het Idemitsu-project zou herzien worden door Honda, mede vanwege tegenvallende prestaties.

Foto door: LCR Honda MotoGP Team

Alternatieven verkennen

Idemitsu, een Japanse oliemaatschappij, zet zich actief in voor de ontwikkeling van jonge Aziatische coureurs — van de Asia Talent Cup tot aan het MotoGP-team van Honda, geleid door Lucio Cecchinello. Het in Monaco gevestigde LCR-team heeft maandenlang geprobeerd om Chantra in alle opzichten op niveau te krijgen. Op de baan spreken de rondetijden voor zich. Tijdens zijn laatste optreden, op Assen, eindigde hij 49 seconden achter winnaar Marc Márquez en 25 seconden achter teamgenoot Johann Zarco. Hij voorkwam daar ternauwernood een laatste plek — wat hem in alle eerdere races wél overkwam — alleen omdat testrijder Aleix Espargaró hem vlak voor de finish liet passeren. Dankzij die vijftiende plaats scoorde hij zijn eerste punt, maar dat is bij lange na niet genoeg.

Zijn prestaties baren al langer zorgen. Niet alleen omdat de engineers feitelijk alleen nog data van drie motoren gebruiken en die van hem buiten beschouwing laten, maar ook omdat sponsoren — met name die van LCR — daar waarschijnlijk niet blij mee zijn. Ook op andere vlakken — zoals trainingsdiscipline — laat Chantra volgens insiders steken vallen. Zijn voorbereiding zou ver onder het vereiste niveau liggen voor een MotoGP-coureur. Honda wist bij zijn aanstelling dat directe resultaten geen garantie waren, maar niemand had verwacht dat hij zó ver zou achterblijven.

Ter vergelijking: zijn voorganger Nakagami reed zeven seizoenen in de koningsklasse na zijn debuut in 2018. Hoewel hij nooit het podium haalde, werd hij in zijn eerste jaar al zesde in een natte race in Valencia, behaalde hij drie vierde plaatsen en reed hij in 2019 en 2020 structureel in de top-acht. Het idee dat Chantra vergelijkbare resultaten kan behalen, lijkt dan ook eerder fantasie dan realiteit. Daarom is Honda inmiddels gestart met het verkennen van alternatieven voor 2026 — ook als dat betekent dat ze andere belangen moeten opofferen. De wens om een Thaise rijder in de MotoGP te houden leeft namelijk niet alleen bij Honda, maar ook bij de organisatoren van het kampioenschap.

Binnen HRC is men inmiddels andere scenario's aan het afwegen, zeker nu duidelijk is geworden dat Jorge Martín voorlopig niet naar Honda komt — op zijn vroegst pas in 2027. Joan Mir heeft nog een contract tot eind 2026 terwijl de verbintenis van Luca Marini aan het einde van dit jaar afloopt. Zijn inzet zou echter kunnen leiden tot een verlenging, zeker omdat zijn profiel goed zou passen binnen het LCR-team, naast Zarco — mits Honda een geschikte vervanger voor het fabrieksteam kan vinden. In dat kader duikt ook steeds vaker de naam van Diogo Moreira op. De jonge Braziliaan zou tijdens de zomerpauze een beslissing nemen over de richting van zijn carrière, waarbij meerdere opties openliggen.