Exclusief interview Casey Stoner: "MotoGP-niveau sinds mijn glorietijd niet gestegen"

Hoe kijk je naar de ups en downs die Yamaha vorig jaar heeft beleefd?

“Dat is een lastige. Als buitenstaander is het eigenlijk onmogelijk om hier iets over te zeggen. Maverick [Viñales] was met heel veel vertrouwen aan het seizoen begonnen, nadat hij een goed gevoel had overgehouden aan het voorseizoen. Maar het is heel gemakkelijk om dat vertrouwen kwijt te raken wanneer je een paar crashes hebt. Hij is nog steeds jong en heeft nog niet zoveel ervaring in de MotoGP. Ze kunnen de motor de schuld geven, maar volgens mij is er op dat vlak gedurende het seizoen niet zo veel veranderd. En de Tech 3-rijders maakten gebruik van hetzelfde frame en zij hadden niet die problemen.”

Dus volgens jou lag het aan de rijders?

“Naar mijn mening wel, ja. Als je eerst heel indrukwekkend presteert en de beste bent en daarna moeite hebt om in de top-tien te finishen, dan is er volgens mij wel iets meer aan de hand dan dat er alleen iets met het pakket zou zijn.”

Toen jij in de MotoGP arriveerde, moest iedereen een tandje bijschakelen. Heeft Marquez dezelfde impact?

“Ja, dat denk ik wel. Maar tegelijkertijd is het heel moeilijk om hier iets over te zeggen. Iedereen roept al jaren dat het niveau continu verder omhoog gaat, maar dat ik na vier jaar uit de sport te zijn nog steeds dezelfde rondetijden weet te rijden als de grote namen… Dan houdt dat voor mij in dat daar niet echt sprake van is. Ik zie wel andere trends als het gaat om waar de focus wordt gelegd. Ik heb tegen Andrea [Dovizioso], Jorge [Lorenzo] en [Dani] Pedrosa geracet en zij winnen nog steeds wedstrijden en vechten nog steeds mee om de titel. Het is altijd zaak om je aan te passen: of het nu de rijstijl, motor of elektronica is.”

Wat vind je van de risico’s die rijders moeten nemen als ze de strijd aan willen gaan met Marquez?

“Ik ben nog steeds in staat om dezelfde rondetijden te rijden terwijl ik veel minder risico neem. Ik denk dus dat er een manier is om snel te zijn zonder al te veel risico te nemen. Er zijn rijders die kunnen winnen zonder te pushen, zoals Marquez. Marc heeft zijn eigen stijl en is ongelofelijk. De manier waarop hij de motor weet op te vangen wanneer hij de voorkant dreigt te verliezen, zoiets heb ik nog nooit eerder gezien in dit kampioenschap. Dit is zonder twijfel een van zijn sterke punten. Iedereen heeft zo zijn sterke punten, net als de motoren. Bij alles is sprake van voor- en nadelen. Het is heel goed om veel risico te nemen, maar als je met minder risico hetzelfde weet te doen, dan is dat nog veel beter.”

Voel je je comfortabel met je huidige leven? Hoelang blijf je dit doen?

“Ik blijf dit doen tot ik geen plezier meer beleef aan het rijden op deze motoren, dat zie ik in de toekomst nog wel gebeuren. Maar zolang ik nog geniet van het rijden, werk ik nog met veel plezier samen met de engineers. Ik blijf altijd pushen en vechten omdat ik vanuit mijn positie moet zorgen dat Jorge en Dovi zo competitief mogelijk zijn. Ik ben trots als zij meer successen behalen, ik heb geholpen om dat te bereiken. Toen ik nog reed waardeerde ik het werk van de testrijder altijd. Ik weet hoe hard zij moesten werken.”

Hoe is het om als tweevoudig wereldkampioen voor anderen te werken?

“Het heeft niets meer met mij te maken. We bespreken bijvoorbeeld de afstelling van de motor. We doen een eerste run, zoeken naar de juiste balans en als dat klopt, blijven we daar de hele test mee rijden. We veranderen de rijhoogte van de motor misschien, maar dat doen we om te begrijpen wat het verschil is. In realiteit veranderen we niet echt veel aan de instellingen. Sinds ik gestopt ben, heb ik nooit de afstelling van een motor veranderd om snel te zijn. Ik heb altijd gezocht naar de balans van een motor en op basis daarvan vergelijkingen gemaakt.”

Je bent gestopt toen je 27 jaar was en nu ben je 32 jaar oud. Ben je verrast door het feit dat Rossi nog steeds rijdt op zijn 38^ste?

“Niet echt. Iedereen is anders. Mick Doohan won zijn eerste titels pas later in zijn carrière en bleef dat doen tot hij halverwege de dertig was. Je ziet mensen deelnemen aan Iron Man-evenementen, dat zijn de meest fitte mensen op de wereld. Ze zijn over het algemeen tussen de 35 en 40 jaar oud wanneer ze in de beste vorm verkeren. Om te zeggen dat je binnen een bepaalde leeftijdsgroep moet vallen, vind ik stom. Als Valentino nog houdt van het racen en competitief is, zie ik geen reden om te stoppen. Hij is voor een fabrieksteam nog altijd de beste keuze en het is gigantisch wat hij het kampioenschap brengt.”

Vertaling door Erwin Jaeggi en Mark Bremer