De eenvoudige opdracht van Ducati en VR46 voor Iannone in Sepang

Na een afwezigheid van bijna vijf jaar keert Andrea Iannone dit weekend terug in de MotoGP-paddock. Doordat Fabio di Giannantonio in Maleisië  - en daarna ook in de slotrace van het jaar - verstek moet laten gaan wegens een schouderoperatie, heeft de 35-jarige Italiaan een belletje gehad van Valentino Rossi om op te stappen bij VR46. Na een dopingschorsing van vier jaar, die hij opliep door nota bene in Maleisië een positieve test af te leveren, en een volledige campagne in World Superbike krijgt Iannone dus een nieuwe kans in de MotoGP.

In Sepang beschikt Iannone over een Ducati GP23, het model waar Francesco Bagnaia vorig jaar wereldkampioen mee werd. Binnen de Italiaanse fabrikant is men zich er echter van bewust dat de invaller voor een steile leercurve staat en dus wordt er weinig van hem verwacht. "We vragen van Andrea dat hij plezier heeft. Qua prestaties kunnen we niets vragen van iemand die zo lang niet op een Grand Prix-motor heeft gezeten, met banden die zo anders zijn dan wat hij gewend is en zonder een test te hebben gedaan. Dit moet een beloning zijn voor alles wat hij de afgelopen jaren niet heeft kunnen doen", zegt Ducati's algemeen directeur Gigi Dall'Igna, die de invalbeurt van Iannone goedkeurde, tegen Motorsport.com. Sportief directeur Mauro Grassilli denkt intussen dat een verrassing niet uitgesloten is: "We geloven dat hij een show kan weggeven."

De keuze voor Iannone werd weliswaar goedgekeurd door Dall'Igna en Ducati, maar het was VR46 dat Iannone uiteindelijk aandroeg als vervanger voor Di Giannantonio. Ook vanuit de Italiaanse renstal krijgt de rijder echter maar één simpele opdracht mee. "We hopen dat Andrea ervan geniet", zegt teammanager Pablo Nieto. "Tegelijkertijd weten we dat het moeilijk voor hem wordt, omdat hij nog niet heeft kunnen testen. We weten dat hij een ongelofelijk talent heeft, hij heeft in het verleden al laten zien dat hij een zeer snelle rijder is."

Het lijkt voor Iannone overigens bij een invalbeurt in Maleisië te blijven. In de aankondiging van zijn MotoGP-rentree benoemde VR46 specifiek dat hij alleen voor het raceweekend op Sepang International Circuit is aangetrokken. Motorsport.com heeft vernomen dat Ducati-testrijder Michele Pirro tijdens de laatste race in actie komt, ongeacht waar deze race verreden wordt.