Smith wil Zarco’s plek bij KTM “heel graag” innemen

Johann Zarco werd vorig jaar als nieuwe ster aangetrokken door KTM, waardoor Smith plaats moest maken. De Fransman heeft bij de Oostenrijkers echter nooit zijn draai gevonden. Na een frustrerende periode maakte hij op de Red Bull Ring kenbaar dat hij aan het eind van dit MotoGP-seizoen wil vertrekken, hoewel dat hij nog een jaar onder contract staat.

Tech 3-rijder Miguel Oliveira is een van de voornaamste kanshebbers om de plaats van Zarco in te nemen, maar de Portugese rijder verwacht zelf bij zijn huidige team te blijven. Ook Tech 3-teambaas Hervé Poncharal zou Oliveira graag nog een tweede seizoen binnen de gelederen willen houden.

Het heeft ervoor gezorgd dat KTM slechts een handvol opties heeft om zich van een goede MotoGP-rijder te verzekeren. In eerste instantie heeft het team besloten om Mika Kallio de kans te geven zich te bewijzen, maar teammanager Mike Leitner heeft in de Duitse media gezegd dat een terugkeer van Smith, die momenteel testrijder is bij Aprilia en bovendien in MotoE actief is, tot de mogelijkheden behoort. Smith is zich ervan bewust dat hij terug kan keren op het oude nest.

“Ik weet dat ik op de lijst sta”, vertelde Smith in gesprek met Motorsport.com. “KTM weet dat ik heel graag wil terugkomen. Toen ik vorig jaar m’n zitje verloor heb ik gezegd dat m’n ambitie was om in 2020 terug te keren en dat is niet veranderd. De kans dat het zou gebeuren was twee maanden geleden aanzienlijk kleiner dan nu. Ik probeer me er nu nog niet op te focussen omdat het nog geen realiteit is. Tot het zover is zal ik er niet over nadenken. Totdat iemand me benadert, wat nu nog niet gebeurd is, richt ik me op MotoE en Aprilia.”

Smith verklaarde dat er in zijn tweejarige contract bij Aprilia “een beetje ruimte” is om in 2020 terug te keren op de MotoGP-grid. De coureur is zich ervan bewust dat een vertrek naar KTM risico’s met zich meebrengt aangezien hij als ‘opvulling’ gebruikt kan worden, maar Smith gelooft dat dergelijke risico’s het wel waard zijn.

“Ik zou graag terugkeren in de MotoGP, niet voor een jaar maar ook voor de toekomst”, legde hij desgevraagd uit. “Nu zitten alle contracten tot het eind van 2020 op slot, maar waar kan je het beste je eigen talenten tonen? Dat is in de MotoGP. Ik moet er gewoon bij zijn. In de MotoE kan ik volgend jaar rijden en kampioen worden, maar dat gaat er niet voor zorgen dat de MotoGP-teambazen in 2021 weer belangstelling hebben. Het zou gaan om een eenjarige deal [met KTM]. De contracten [voor het volgende seizoen] worden vaak al aan het begin van het seizoen getekend. Het is vooral zaak om jezelf in de eerste races van het seizoen in de etalage te zetten. Het lijkt gek, maar ik doe het ook omdat ik van deze sport houd en het per jaar bekijk. Het is misschien een riskant spelletje, we weten nooit hoe het zal gaan, je moet iedere race je best doen, ieder seizoen zo goed mogelijk presteren maken en je zorgen maken om je toekomst als het nodig is.”

Met medewerking van Valentin Khorounzhiy