Analyse: Elf kanshebbers voor de overwinning in MotoGP-race Qatar

Naast de gezonde spanning die altijd rond een openingsrace van een seizoen hangt, lijkt de hype rond de Grand Prix van Qatar nog groter te zijn dan in de recente MotoGP-historie. Men heeft de verwachting dat rijders van vier verschillende merken zondag sterk kunnen presteren en in ieder geval in de race zijn voor een podium. Maar niemand weet echt wat we kunnen verwachten.

Toen rijders gevraagd werden naar hun favoriet voor de race in Qatar gaf een aantal rijders de doorgaans vage antwoorden of spraken simpelweg hun bewondering uit voor de sterkte van het startveld. De enige naam die regelmatig boven kwam drijven was die van Andrea Dovizioso. “Ik denk dat de snelste rijder hier niet staat [in de top-drie van de kwalificatie] en dat is Andrea [Dovizioso]. Hij heeft een erg sterk tempo en is wat mij betreft de favoriet voor de race”, zei Marc Marquez na de kwalificatie. Honda-collega Cal Crutchlow sloot zich aan bij de Spanjaard: “Dovi lijkt de favoriet te zijn, zeker.”

Het lijkt inderdaad een veilige keuze om de vice-wereldkampioen als favoriet te bestempelen. Dit komt door verschillende factoren: de reputatie die Dovizioso vorig jaar opbouwde met zijn indrukwekkende seizoen, het feit dat Qatar altijd een van zijn – en Ducati’s - sterkste circuits is geweest en het feit dat DesmoDovi de beide vrijdagtrainingen als snelste afsloot. Dovizioso domineerde de tweede vrije training waarin duidelijk werd dat Ducati ijzersterk was. Het was eveneens de enige kans om een plek in Q2 te veroveren aangezien de eerste en derde vrije training onder moeilijke omstandigheden verreden werden. Het was ongeveer de enige sessie van het weekend waarin een duidelijke leider te bespeuren was.

In de vierde vrije training werd duidelijk hoe dicht het veld bij elkaar zit voorafgaand aan de race op zondag. 

Runs in de vierde vrije training

De elf favoriete rijders voor de race werden in die training gescheiden door slechts enkele tienden van een seconde. De kleinste veranderingen in temperatuur, wind, gripniveau of afstelling kunnen het verschil maken tijdens de race. Het zijn nog altijd de Ducati’s met de beste papieren nadat Dovizioso zijn stint eindigde met twee 55.2’s. Zijn volgende snelste ronde was echter een halve seconde langzamer. Petrucci lijkt de constantere rijder te zijn. De Italiaan reed zes keer een 55.6 terwijl anderen dat slechts één keer presteerden. Hij is echter niet de uitgesproken favoriet aangezien een hele zwik rijders in zijn kielzorg zitten.

De beide fabrieks-Yamaha’s lijken dit seizoen in een achtbaan terecht te komen qua prestaties en dat is in Qatar al begonnen. Valentino Rossi deed het dit weekend, ondanks een crash in de derde vrije training, best aardig en was competitief terwijl Maverick Viñales het hele weekend aan het worstelen is geweest. De Spanjaard werd elfde in de eerste twee trainingen, plaatste zich via Q1 alsnog voor het tweede bedrijf van de kwalificatie maar werd daar slechts twaalfde. Was er iets positiefs voor de winnaar van de race een jaar geleden? Zeker, zijn tempo in de vierde vrije training. Viñales reed niet alleen de langste run in die sessie, hij was ook nog eens een van de meest constante rijders. 

Hoewel de resultaten uit de vierde training niet helemaal representatief zijn voor de race, hebben zeker twee rijders niet hun ware potentieel laten zien: Johann Zarco en Jorge Lorenzo. De Tech3-rijder ging onderuit waardoor zijn racepace niet zichtbaar werd. Ondanks dat het moeilijk te geloven is dat hij geen grote kanshebber is voor de race na zijn kwalificatie, stelt de Fransman zelf niet de uitsproken favoriet te zijn. “Het is fantastisch, ik ben blij om de pole te halen”, zei Zarco. “Het zegt helemaal niets over de race, gewoon een goede uitgangspositie. Op dit moment denk ik niet dat ik het tempo heb om te winnen, maar waarom zou ik er niet voor gaan?”

Lorenzo werd aan de andere kant in de weg gezeten door elektronische problemen met zijn Ducati waardoor zijn zaterdag niet volgens plan verliep. In de kwalificatie moest hij switchen naar zijn tweede en minder geliefde Ducati GP18. De enige rijder die eigenlijk niet helemaal het tempo reed dat van hem verwacht werd, was Dani Pedrosa. Hij was de enige van de drie Honda-fabrieksrijders die niet aan de verwachting voldeed.

Daarentegen zijn de twee Suzuki’s een mooie toevoeging aan de lijst met kanshebbers. Alex Rins en Andrea Iannone gaan het podium aanvallen. Rins heeft een moeilijk debuutseizoen achter zich gelaten en heeft wellicht de eerste horde al genomen door in de eerste sessies van 2018 sneller te zijn dan teamgenoot Iannone. Gebaseerd op de resultaten uit de wintertests en het weekend tot nu toe, bestempelde Marquez ook Suzuki als favoriet voor de overwinning. In de toekomst moet echter nog blijken hoe groot de gemaakte stappen van Suzuki echt zijn. Het team was vorig jaar ook sterk tijdens de race in Qatar.

Levensduur van de banden

Tijdens de 22 ronden durende race gaat het naar verwachting niet alleen om de snelste rijder, het zal vooral zaak zijn om de banden zo goed mogelijk te managen. Het onderhouden van de achterband heeft in het verleden voor enkele beslissende momenten gezorgd. Een aantal teams en rijders lijken op dat vlak in de problemen te komen, maar opnieuw lijkt Dovizioso de sterkste rijder.  “Het managen van de achterband wordt heel belangrijk”, zei Petrucci. “Dovizioso is denk ik de sterkste omdat hij heel goed is om banden tot het einde van de race te sparen. Ik denk dat Dovi wat dat betreft een voordeel heeft ten opzichte van ons.”

Petrucci kende zelf in het verleden regelmatig problemen met de levensduur van banden, maar de Italiaan heeft daar hard aan gewerkt in de voorbije winter. Petrucci is afgevallen, werkte aan zijn stijl en heeft naar eigen zeggen nu een motor die beter voor de banden is. Voor de 27-jarige lijkt het een uitgelezen kans om eindelijk zijn eerste overwinning in de MotoGP te pakken. Het zou de droomstart van zijn seizoen zijn waarin hij gaat proberen een fabriekscontract veilig te stellen.

Lorenzo, de derde Ducati-rijder aan het front, lijkt geen uitsproken favoriet. Toch heeft ook hij in het verleden laten zien goed te kunnen starten met de Ducati en zou aan het begin van de race aan de kop van het veld kunnen verschijnen.

Yamaha zou nog de meeste problemen kunnen krijgen met de banden in Qatar aangezien het in de winter geen oplossing heeft gevonden voor de problemen waar Rossi en Viñales al lange tijd mee te maken hebben. Rossi stelde dat het lastig zou worden “om 22 ronden op de limiet te rijden” en heeft veel werk te verzetten nu hij vanaf de twaalfde positie van start gaat. Yamaha heeft in de trainingen getest met de zachte banden waarmee ze willen proberen om de concurrenten te volgen.

Honda lijkt gebruik te gaan maken van de hardere compounds. Marquez besloot vorig jaar kort voor de race te kiezen voor de medium compound en kreeg daar uiteindelijk spijt van. De regerend kampioen reed met een andere combinatie in de vierde training en zei dat “alles duidelijk is” voor de race. Hij lijkt te kiezen voor een hardere compound dan zijn concurrenten waardoor hij later in de race op stoom zou kunnen komen.

Het geven dat hij een van de drie rijders was die in de kwalificatie het oude baanrecord aan flarden reed, heeft eveneens aangetoond dat Honda sterker is ten opzichte van eerdere jaren toen het veel problemen had in Qatar. Honda heeft een stap gemaakt met de topsnelheid van de 2018-motor waardoor Marquez, Crutchlow en Pedrosa zich in de openingsfase beter kunnen weren tegen aanvallende rijders.

Dovizioso en in mindere mate Petrucci lijken de meeste aanspraak te maken op de overwinning op het Losail Circuit. Wie er ook wint, het wordt ongetwijfeld een spectaculaire start van het MotoGP-seizoen in Qatar.

Startopstelling MotoGP Grand Prix van Qatar