Afwijkende KTM-motor reden voor sterke prestatie Viñales in Qatar?

Na een bewogen winter met onder meer een faillissementsprocedure van het moederbedrijf was de seizoensstart van KTM in de MotoGP niet geweldig. Tijdens het Grand Prix-weekend in Qatar kwam daar echter verandering in, want voor het eerst dit jaar wist een van de rijders van de Oostenrijkse fabrikant echt vooraan mee te doen. Maverick Viñales verraste vriend en vijand door in de zondagse Grand Prix brutaal de leiding te pakken en uiteindelijk achter Marc Márquez als tweede over de finish te komen. Die positie raakte hij later echter kwijt door een tijdstraf wegens een te lage bandenspanning, die hem terugwierp naar de veertiende positie.

De overige drie rijders van KTM kwamen in Losail niet in de buurt van Viñales. KTM Tech3-teamgenoot Enea Bastianini kwam als twaalfde over de finish en promoveerde dus naar de elfde positie, terwijl KTM Factory Racing-teamgenoten Pedro Acosta en Brad Binder als respectievelijk negende en veertiende finishten - en dus naar P8 en P13 promoveerden. Maar hoe kon Viñales, die pas zijn vierde raceweekend op een KTM RC16 afwerkte, zo ver voor zijn merkgenoten eindigen? Wellicht speelde de overtreding van de bandenspanningsregels daar een kleine rol in, maar hoogstwaarschijnlijk is het vooral toe te schrijven aan het feit dat hij een iets andere motorfiets tot zijn beschikking had dan zijn merkgenoten.

"Maverick was heel snel en hij heeft het geweldig gedaan. Maverick gebruikt een andere motor in vergelijking met de andere drie KTM-rijders, maar op dit moment kunnen we dit niet toepassen op mijn motor. Ik wil hiermee niets afdoen aan de prestatie van Maverick, want hij deed het heel goed", verklaarde teamgenoot Bastianini na afloop van de Qatarese Grand Prix. Gevraagd of hij de KTM-versie van Viñales niet kan gebruiken omdat die niet bij hem past, antwoordde de Italiaan kort: "Andere reden." Precies hetzelfde antwoord gaf Bastianini na de vraag of er wellicht niet genoeg onderdelen beschikbaar waren om alle KTM's ervan te voorzien.

Geheimzinnig over verschillen tussen motoren

Die laatste lezing werd na het treffen op Losail International Circuit beaamd door Acosta, die na de tijdstraf voor Viñales uiteindelijk de beste KTM in de uitslag was. De 20-jarige Spanjaard wilde echter niet overstappen naar het pakket van zijn landgenoot. "Ik wilde het huidige pakket dat ik heb graag houden", gaf Acosta als reden op. De jongeling benadrukte echter ook dat de verschillen tussen hun motorfietsen geen verklaring was voor het grote verschil in de aanvankelijke eindrangschikking. "Ik voelde me enorm op mijn gemak vandaag, maar uiteindelijk was mijn startpositie mijn grootste hindernis in vergelijking met Maverick. Ik wil niet zeggen dat ik hem had verslagen [met een betere startpositie], want hij reed echt een nette race en won bijna, maar dit was een dag om in de top-vijf te eindigen."

Het is duidelijk dat Viñales een gewijzigde RC16 had, maar onduidelijk is wat er anders was.

Foto door: Noushad Thekkayil - NurPhoto - Getty Images

Onduidelijk bleef echter op welke punten de KTM RC16 van Viñales verschilde met de versies die Bastianini, Acosta en Binder gebruikten in Qatar. Laatstgenoemde wilde daar in gesprek met de verzamelde media ook geen uitsluitsel over geven. "Ik heb wel een idee. Ik weet min of meer wat de verschillen met ons zijn", bleef de Zuid-Afrikaan cryptisch. De uitstekende pace van Viñales geeft KTM in ieder geval stof tot nadenken over welk pakket gebruikt moet worden, weet Binder. "Ik denk dat het zeker de moeite waard is om te proberen als we deze resultaten zien."

Goed resultaat was hard nodig voor KTM

Feit is dat de sterke prestatie van Viñales op een goed moment kwam voor het geplaagde KTM. Afgelopen winter was er veel onrust rond de fabrikant uit Mattighofen, vooral omtrent het financiële plaatje. Op dat front lijkt de rust nu teruggekeerd, maar de povere seizoensstart - met de nodige problemen met chatter aan de achterzijde - leidde ook al tot geruchten over een mogelijk vertrek van Acosta. De rijder uit Mazarrón ziet het optreden van Viñales als een positief teken. "We weten hoe snel Maverick kan zijn als alles klopt. Nu had hij geen chatter, net als ik. Deze kleine details wegen zwaar. Hij heeft een geweldige race gereden en we hebben gezien dat we net zo snel kunnen zijn als de anderen zodra we geen grote problemen met chatter hebben. Dat is een goed signaal."

Op dat gebied krijgt Acosta bijval van Binder, zijn teamgenoot bij het fabrieksteam van KTM. Hij bevestigde dat het merk als geheel baat had bij een positieve vertoning op het circuit na de moeilijke periode die nu achter de rug is. "Het is goed om te zien dat hij het goed doet. Ik denk zeker dat ons hele project een goed resultaat nodig had, dus petje af voor hem", aldus Binder. "Het is cool om hem op het podium te zien en we kunnen voor de toekomst veel leren van zijn data."