Breaking news

Achtergrond: wie is Michael van der Mark eigenlijk?

Eindelijk is het zover voor Michael van der Mark: als vervanger van niemand minder dan Valentino Rossi mag de 24-jarige uit Gouda zijn langverwachte MotoGP-debuut maken. Nadat er voor de Dutch TT van 2015 al veel gepraat werd over een mogelijke deelname van Van der Mark, en zijn naam in de voorbije seizoenen meermaals viel op de MotoGP-paddock, komt de droom over iets minder dan twee weken uit.

Van der Mark is een bekende naam in het Nederlandse motorwereldje, echter: daarbuiten valt zijn naam minder vaak. Dat is niet helemaal terecht, gezien zijn curriculum vitae; met drie eindwinsten in de 8 Uren van Suzuka en een Supersport-wereldtitel verdient Van der Mark veel krediet. Dat Yamaha voor hem heeft gekozen om publiekslieveling Rossi te vervangen, is dan ook niet meer dan logisch.

Debuut op 15-jarige leeftijd

Als elfjarig jongetje wordt Van der Mark verliefd op motoren: als hij eenmaal op de machine van Rossi heeft mogen zitten, weet het jochie het zeker – hij wil motorcoureur worden. Via de Dutch Junior Cup en het ONK 125cc wordt er al gauw deelname afgedwongen aan de Dutch TT: op 15-jarige leeftijd van Van der Mark zijn opwachting maken op de Drentse heide. Waar voltijdrijder Hugo van den Berg uitblinkt met P15 – en zodoende een punt haalt – oogst Van der Mark lof door als beste van de Nederlandse wildcardrijders te eindigen.

In het weekend dat idool Rossi zijn 100ste Grand Prix-overwinning scoort, mag Van der Mark zijn tweede opwachting maken in het GP-gebeuren. Wederom gebeurt het op een 125cc-machine, wederom maakt de jongeling een prima indruk. Ditmaal is een achttiende plaats het eindresultaat: Van der Mark houdt het oudere duo Jasper Iwema en Johann Zarco achter zich. Een jaar later, in 2010, verschijnt Van der Mark meermaals aan de start van een Grand Prix. Verder dan een twintigste plaats op het Circuit de Catalunya weet hij niet te komen.

De Superstock 600 is een klasse waarin het voor Van der Mark wél voor de wind gaat: in 2010 debuteert hij, in 2011 rijdt hij in tien deelnames naar vier overwinningen. Een jaar later is het raak: op 19-jarige leeftijd weet Van der Mark, uitkomend voor het team van Ten Kate, het kampioenschap op zijn naam te schrijven. De dominantie is bijzonder te noemen; zes van de tien races worden gewonnen, negenmaal staat de Zuid-Hollander op het ereschavot.

Kampioen en enduranceheld

Van der Mark vergaart faam bij het grote publiek als hij in 2013 zijn opwachting maakt in de Supersport-klasse, noem het de Moto2 van het Superbike-wereldkampioenschap. Titelfavorieten Sam Lowes en Kenan Sofuoglu hebben direct hun handen vol aan de Nederlander, die met een klapper binnenkomt: P3 in zijn eerste race. Op een enkele zege van Fabien Foret na mogen Lowes en Sofuoglu de zeges verdelen, Van der Mark valt echter op door constante prestaties. Het WK wordt besloten op een vierde plek.

Het grootste resultaat van zijn loopbaan tot dusver wordt echter niet behaald in de Supersport-klasse, maar op het circuit van Suzuka. Samen met Leon Haslam en Takumi Takahashi schrijft Van der Mark in zijn eerste deelname direct de befaamde achtuursrace op zijn naam – een feit dat hij precies een jaar later, met dezelfde teammaten, weet te herhalen.

Met een grote glimlach kan Van der Mark terugkijken op 2014: naast de 8 Uren van Suzuka voor de tweede maal te winnen, schrijft hij ook het Supersport-kampioenschap overtuigend op zijn naam. Zes van de elf wedstrijden eindigen met een podiumceremonie waarin het Wilhelmus gedraaid moet worden, viermaal wordt Van der Mark tweede. De eerste link naar de MotoGP wordt een halfjaartje na het successeizoen gelegd: terwijl Van der Mark net de opstap naar de Superbikes heeft gemaakt, kampt het MotoGP-team van Cardion AB met een geblesseerde rijder. Karel Abraham moet de Dutch TT missen en het eenmalig inzetten van Van der Mark zou veel aandacht kunnen genereren voor het Tsjechische team. Waar werkgever Ten Kate toestemt en ook Honda groen licht geeft, krabbelt Cardion AB op het laatste moment terug.

Geen MotoGP, wel MotoGP

Geen nood: Van der Mark gaat in 2015 rustig verder met prima presteren in de Superbikes, in het voorjaar van 2016 gaat het zelfs bijzonder goed. Drie podiumplaatsen volgen er op de eerste drie starts van het jaar, op het TT Circuit wordt een vierde bokaal gescoord. Twee additionele bezoekjes aan het ereschavot doen Van der Mark op een vierde plaats in de eindstand belanden. Anno 2017 zijn er nog geen podiumplaatsen bijgeschreven, toch presteert de afgelopen winter van Honda naar Yamaha verkaste Zuid-Hollander prima. Bovendien werd eind juli een derde zege in de 8 Uren van Suzuka gescoord.

Een wens gaat in vervulling als de equipe van Lin Jarvis, de meest aansprekende motorbrigade in het wegraceprogramma van Yamaha, Van der Mark oproept als Rossi moet passen wegens een kuit- en scheenbeenbreuk. Rossi betekent veel voor Van der Mark, zo gaf hij in een eerder stadium aan tijdens een door Honda opgezet interview: "Ik zag hem racen toen ik jong was en ik zou hem met recht de grootste invloed in mijn carrière willen noemen", meldde de man uit Gouda.

"Ik heb nog nooit op een MotoGP-machine gereden, dus dit zal een compleet nieuwe ervaring voor mij worden. Ik ben benieuwd hoe het voelt om op zo'n motorfiets in actie te komen. Het gaat niet makkelijk worden om zonder enig testwerk het Grand Prix-weekend in te vliegen, maar ik ben Yamaha ontzettend dankbaar voor deze kans", liet Van der Mark kort na zijn aanstelling weten. Op het Motorland Aragón zal er voor de eerste keer in twaalf en een half jaar een Nederlander aan de start verschijnen: wij wensen Michael van der Mark ontzettend veel succes!

Door: René Oudman

[photo,310600,left,]