Achter de schermen bij de TT Assen: Van diner met Tardozzi tot emoties in Moto2

Het is inmiddels 100 jaar geleden dat de TT Assen voor het eerst werd verreden. In 1925 begon het allemaal op een 28,5 kilometer lang half-verhard stratencircuit tussen Rolde, Borger, Schoonloo en Grolloo, anno nu wordt er gereden op het moderne TT Circuit Assen. De MotoGP, Moto2 en Moto3 verzamelden zich daar afgelopen weekend voor de tiende ronde van de huidige jaargang. Als de MotoGP-verslaggever van deze website kreeg ik de kans om er voor het tweede jaar op rij bij aanwezig te zijn.

Het raceweekend begint zoals gebruikelijk op de donderdag, die net als in de Formule 1 de vaste mediadag is. Na rond de klok van 10.15 uur te zijn gearriveerd in het mediacentrum, staat meteen de eerste afspraak van de dag gepland: een interview met Niklas Ajo, de teammanager van KTM Ajo - het team waar Collin Veijer dit jaar voor uitkomt. Tijdens het gesprek, dat binnenkort te lezen is, vraag ik hem in de truck van KTM Ajo naar zijn mening over de eerste seizoenshelft en naar een kleine vooruitblik op de tweede helft van het jaar. Natuurlijk komt ook de ontwikkeling van Veijer uitgebreid ter sprake. Ajo is tevreden over zijn ontwikkeling, maar constateert ook: "Ik denk dat hij best snel heeft beseft dat hij vanaf nul moest beginnen en dat er ook geen snelle weg is naar succes in de Moto2."

Een kijkje in de keuken bij Ducati

Eenmaal terug in het mediacentrum volgen de mediascrums, het moment dat alle MotoGP-rijders zich een voor een melden om vragen van journalisten te beantwoorden. Nog voordat alle rijders hun zegje hebben gedaan, word ik om 16.00 uur bij de ingang van de paddock verwacht. Daar wordt verzameld voor de perstrip naar Ducati, die wordt georganiseerd door titelsponsor Lenovo. Na een kort rondje door de paddock melden we ons in de hospitality van de regerend constructeurskampioen, waar we beginnen met een round table. Sportief directeur Mauro Grassilli en vehicle development manager Nicolò Mancinelli schuiven aan om onze vragen te beantwoorden. De focus ligt grotendeels op hoe Ducati Lenovo gebruik maakt van data en AI om de prestaties van de motoren te verbeteren.

Nicolò Mancinelli (links) en Mauro Grassilli beantwoorden vragen tijdens de round table.

Foto door: Alex Farinelli

Wel grijp ik mijn kans om Grassilli te vragen naar Marc Márquez, de zesvoudig MotoGP-kampioen die sinds dit jaar voor Ducati Lenovo uitkomt. Heeft hij desondanks de hoge verwachtingen overtroffen? "Het antwoord is ja", zegt hij, om daarna aan te geven dat data leidend waren bij de beslissing om hem de voorkeur te geven boven Jorge Martín en Enea Bastianini. Toch maakt Márquez vooral op persoonlijk vlak grote indruk op Grassilli: "Hij is een echte professional in de paddock en op de baan, maar ook op menselijk vlak en qua relaties met het team, de sponsoren en de mensen om hem heen. Het is tot nu toe perfect."

Met het rondetafelgesprek achter de rug zetten we eerst koers naar de engineering truck van Ducati Lenovo, de plek waar het team tijdens raceweekenden data-analyses uitvoert en vergaderingen houdt met de top van het team en de rijders. Meteen daarna volgt een kijkje in de pitbox van het fabrieksteam in Assen. Terwijl de monteurs nog druk zijn met het prepareren van de motoren van Márquez en Francesco Bagnaia, neemt electronics systems director Gabriele Conti de tijd om de techniek achter de Ducati GP25 uit te leggen. Qua monteurs is het relatief rustig, die hebben het meeste werk er op dat moment al op zitten.

Gabriele Conti legt uit hoe de Ducati MotoGP-motor werkt.

Foto door: Alex Farinelli

Om 19.00 uur melden we ons weer in de hospitality voor het diner, waar ons een leuke verrassing te wachten staat: teammanager Davide Tardozzi schuift aan om met ons een vorkje mee te prikken. Onder het genot van pasta, een stukje vlees, verschillende soorten antipasti en een speciaal voor Ducati gemaakte wijn beantwoordt hij vragen over hoe het is om met kampioenen als Márquez en Bagnaia te werken, zijn eigen loopbaan als rijder én wat hij aan zijn eigen race-ervaring heeft in zijn rol als teammanager. Ook geeft Tardozzi aan vooral op persoonlijk vlak onder de indruk te zijn van Márquez, iets wat tijdens het diner geïllustreerd wordt op de benedenverdieping. Daar wordt de verjaardag van een van zijn teamleden gevierd en Márquez lacht van iedereen het hardst zodra de jarige door Gresini-monteurs een taart in zijn gezicht geduwd krijgt.

Orde in de chaos en koninklijk bezoek

Het donderdagse programma komt daarmee ten einde en na een hotelovernachting keren we vrijdagochtend terug op het TT Circuit. Via ontbijt in de Ducati Lenovo-hospitality melden we ons opnieuw in de pitbox, ditmaal om te kijken hoe de monteurs de motoren tiptop in orde maken voor VT1. De training zelf bekijken we vanaf de service road die tussen de Haarbocht, Madijk, Ossebroeken en Strubben loopt. Vooral de doorkomsten in Madijk zijn indrukwekkend, want de rijders gaan op vier meter afstand vol gas door deze bocht. Je voelt de snelheid en de ronkende motoren hier door je hele lichaam.

De Ducati-monteurs bereiden de motoren voor op de eerste vrije training.

Foto door: Bjorn Smit

Na de eerste training prijkt de naam van Márquez bovenaan de ranglijst. Vroeg in de sessie is hij echter hard gecrasht in Ramshoek. Terwijl de zwaar beschadigde GP25 in de pitbox gerepareerd wordt, nodigt Ducati Lenovo ons uit om nogmaals een kijkje te nemen in de garage. Vijf monteurs werken aan de machine, die vrijwel volledig gestript en opnieuw opgebouwd wordt. Vooral opvallend is hoe geordend dat verloopt. Iedere monteur weet precies wat er van hem verwacht wordt en ook lopen ze elkaar geen moment in de weg, ondanks dat ze allemaal binnen een paar vierkante meter aan het werk zijn. De rust overheerst, ondanks dat ze 50 minuten minder tijd hebben door de latere start van VT1. Die werd later verreden door uitstel van de Moto2-training door het schoonmaken van een oliespoor op het asfalt.

De perstrip bij Ducati Lenovo wordt daarna afgesloten met een lunch, waarna ik me verplaats naar het mediacentrum. In de Moto2 grijpen Nederlanders Zonta van den Goorbergh en Collin Veijer voor eigen publiek naast een rechtstreeks startbewijs voor Q2. Beide rijders krijgen na de sessie bezoek van koning Willem-Alexander. Het is een hele happening, maar tijdens de daaropvolgende mediasessie laat Veijer weten dat de visite hem geen kippenvel bezorgt. "Heel eerlijk: ik vind het bijzonder, maar het is niet dat het me iets doet", zegt hij. "Hij is een heel normale meneer. Hij praat normaal, hij is niks anders dan iedereen."

Afwezige roert zich op Super Saturday

De zaterdag van de TT Assen staat in eerste instantie natuurlijk in het teken van de kwalificaties. De MotoGP bijt vanaf 10.50 uur het spits af en het is Quartararo die met een nieuw kunststukje zijn vierde pole van het seizoen grijpt. Nadat José Antonio Rueda pole heeft gepakt voor de Moto3-race, is het de beurt aan de Moto2. Veijer valt in Q1 af met een achtste tijd, die recht geeft op de 22ste startpositie. Als hij achteraf de vraag krijgt of punten vanaf die positie mogelijk zijn, antwoordt de Staphorster nuchter: "Alles is mogelijk. Als iedereen voor mij eraf valt, dan win ik hem." Van den Goorbergh dringt in de kwalificatie wel door tot Q2, waarin hij de twaalfde startpositie verovert. Een behoorlijk resultaat, maar toch is het in zijn ogen niet genoeg: "Helemaal tevreden is ook liegen, maar ik denk dat een sportman niet gauw tevreden is."

Het hoofdgerecht van de zaterdag is echter de sprintrace van de MotoGP. Polesitter Quartararo valt terug naar de vierde positie, voordat hij crasht en uitvalt. Marc Márquez levert vooraan een masterclass verdedigen aan Álex Márquez en samen eindigen ze voor de negende keer dit jaar als eerste en tweede in een sprint. Het leidt tot vragen of de Gresini-rijder wel even hard vecht met zijn broer als met andere rijders - iets waar Marc Márquez op zondag nog op terugkomt. Een ander onderwerp dat ook op zondag nog terugkeert, is de afwezige Jorge Martín houdt de gemoederen bezig op zaterdag. Zijn manager zegt dat de wereldkampioen vrij met om met andere teams te onderhandelen, waar Aprilia met een kort ontkennend statement op wil reageren.

Lachende gezichten bij oude en nieuwe legendes

De Suzuki waarmee Wil Hartog in 1977 de 500cc-race in Assen won.

Foto door: Bjorn Smit

De zondag staat - net als de rest van het weekend - in het teken van de 100ste verjaardag van de TT. Daar komen dit jaar 109.500 mensen op af, iets meer dan vorig jaar. Ze zien die dag onder meer de Legends Parade, waarmee de actie op de baan wordt afgesloten. Er rijden prachtige oude motoren mee die TT-geschiedenis vertegenwoordigen. Zo rijdt Wil Hartog al zwaaiend naar de toeschouwers op de Suzuki waarmee hij in 1977 de 500cc race won. Mooi om te zien is ook dat het onder de journalisten veel bekijks trekt.

Traditiegetrouw trapt de Moto3 de race-actie van deze TT af en dat levert een dubbel gevoel op. Rueda wint de race, maar er zijn vooral zorgen om Luca Lunetta. Het valt stil op het circuit zodra de Italiaan afgevoerd wordt met de ambulance nadat hij aangereden wordt door Taiyo Furusato en Adrián Fernández. Achteraf gezien heerst er misschien zelfs wel opluchting dat hij er met een gecompliceerde beenbreuk vanaf komt. De Moto2-race is na een late inhaalactie een prooi voor Diogo Moreira, maar de aandacht van de volle tribunes is vooral voor Van den Goorbergh en Veijer. Ze zijn ietwat emotioneel na hun puntenfinish: Van den Goorbergh omdat zijn oma in het ziekenhuis ligt, Veijer door zijn recente blessure en het overlijden van neefje Sid eerder dit jaar.

Collin Veijer viert zijn veertiende plaats in de Moto2 TT Assen.

Maar toch draait het zondag in Assen vooral om de MotoGP. Het blijft vooraan heel lang een spannend gevecht, maar de 93ste editie van de TT is toch een prooi voor nummer 93. Marc Márquez is niet de snelste, maar weerstaat de druk van Marco Bezzecchi - net zoals hij een dag eerder de druk van Álex Márquez weerstond. Het levert in de persconferentie een sneer op naar de mensen die zijn broertje na de sprintrace betichtten van het niet aanvallen van Marc: "En vandaag dan? Waarom viel Marco me niet aan? Omdat dit circuit heel smal is, kun je de rijder voor je niet echt aanvallen."

Diezelfde Álex Márquez maakt op zondag een flinke smak op het asfalt na een touché met Pedro Acosta. Het blijkt niet alleen een dure DNF met het oog op de titelstrijd. De Spanjaard grijpt meteen naar zijn hand en in het medisch centrum wordt zijn nachtmerrie waarheid: een gebroken middenhandsbeentje in zijn linkerhand. Ook voor Martín dreigt na zondag een ramp. Als reactie op diens manager dreigt Dorna-baas Carmelo Ezpeleta hem uit te sluiten voor 2026 als het conflict met Aprilia niet wordt opgelost. De strijdvaardige CEO Massimo Rivola doorbreekt in het mediacentrum dan toch de stilte vanuit het merk: "We willen met hem door. Lukt dat niet, dan kunnen we of tot een deal komen, of naar de rechter gaan. We zijn voorbereid op beide."

Martín is er op 13 juli niet bij in Duitsland en dat geldt mogelijk ook voor Álex Márquez. Als dat het geval is, dan dreigt zijn achterstand in het kampioenschap op te lopen tot meer dan 100 punten. Voor Marc Márquez is het zowel goed als slecht nieuws, al denkt hij daar vast niet aan als hij recht onder mijn plek in het mediacentrum feestviert met zijn team en zijn vriendin. Als ik enkele uren later terugloop naar mijn auto om naar huis te rijden, vraag ik me af: "Is de titelstrijd in Assen al beslist?" De rode loper lijkt na negen sprintzeges en zes Grand Prix-zeges in tien raceweekenden in ieder geval uit te liggen...