Zes dingen om naar uit te kijken in het MXGP-seizoen 2018

2017 was een dramatisch jaar voor de Belgische motorcrossers. Clément Desalle was de enige Belg die vorig jaar een manche en een GP wist te winnen, maar zowel hij als Jeremy van Horebeek raakte gedurende seizoen geblesseerd. Kevin Strijbos kwam er al helemaal niet aan te pas. Ook bij de Motorcross of Nations, waarbij Desalle ontbrak, wist het ooit zo dominante België geen podium te pakken. Er ontbreekt op dit moment een coureur van het kaliber Everts, Cairoli of Herlings bij België, maar de huidige lichting heeft in het verleden ook al bewezen dat ze voor de overwinning kunnen strijden.

Het huidige deelnemersveld in de MXGP is al meermaals bestempeld als het sterkste ooit. Hoewel er maar liefst vijf wereldkampioenen aan de start staan, worden Tim Gajser, Tony Cairoli en Jeffrey Herlings als de grote favorieten beschouwd. Cairoli zal erop gebrand zijn om voor zijn tiende titel te gaan, waarmee de Italiaan recordhouder Stefan Everts zou evenaren. Gajser is de uittredend wereldkampioen en normaal gesproken de grote favoriet op hardere banen, terwijl Jeffrey Herlings juist op zanderige banen de absolute favoriet is. Ook Romain Febvre is niet uit te vlakken. Hoe dan ook is vooral constant te presteren het devies om kampioen te worden en daarbij hoort ook het zoveel mogelijk vrij blijven van blessures. Waar Herlings in het begin van 2017 worstelde met een handblessure en nauwelijks aan punten scoren toekwam, sloot hij het seizoen ijzersterk af en was hij onklopbaar. Gajser startte 2017 juist fantastisch en ging na de eerste rondes aan de leiding. Vervolgens liep de Sloveen echter tegen een aantal blessures aan en zag hij het kampioenschap aan de horizon verdwijnen. Ook in 2018 begint de Sloveen met een achterstand, nu hij de eerste race van het seizoen zal moeten missen. Cairoli wist het beste fit te blijven in 2017 maar was niet altijd ongenaakbaar. Toch sleepte de Siciliaan dankzij zijn constante prestaties en door altijd te finishen het kampioenschap uit het vuur. Wie er kampioen wordt hangt dus voor een heel groot deel ervan af wie er het beste fit kan blijven.

Hoewel Gajser niet uitgevlakt mag worden, houdt men toch vooral rekening met een heftige tweestrijd tussen KTM-geweldenaars Herlings en Cairoli. De jonge belofte tegen de sluwe vos. Vorig jaar bleef het vuurwerk tussen de rijders van de Oostenrijkse renstal nog enigszins beperkt met dank aan de blessure van Herlings die zijn kampioenschapskansen teniet deden. Het is te hopen dat zowel Herlings als Cairoli in 2018 fit kunnen blijven en het publiek de strijd krijgt te zien waarop men hoopt. Het zal wel lastig worden voor het team om intern de gemoederen rustig te houden, daar de coureurs elkaar in 2017 al regelmatig opzochten en hard, maar fair, de strijd met elkaar aangingen.

Sinds de inmenging van Youthstream groeit de MXGP hard. De klasse wordt wereldwijd steeds interessanter en trekt steeds meer de aandacht van nieuwe markten. Nu de kalender is gegroeid richting de twintig races zien we ook steeds meer historische banen die worden geslachtofferd. Ieder jaar zien we wedstrijden komen en gaan en de ene keer loopt dat beter af dan de andere. Vijf seizoenen lang was Qatar de openingsronde in het WK. Nu het geld van de overheid naar andere zaken lijken te gaan, verdwijnt de GP en starten we in Argentinië. Komend seizoen verwelkomen we een nieuwe locatie in Indonesië, Turkije en Imola op de kalender. Ondertussen zwaaiden we Qatar en Zweden (Uddevalla) uit, terwijl ook Frankrijk een wedstrijd moest schrappen. Hoewel de verbreding van de sport natuurlijk goed is voor de algehele waarde, zien we wel steeds meer klassieke wedstrijden verdwijnen, met Uddevalla als meest recente voorbeeld. Het lijkt er dus ook op dat we de wedstrijden in de Benelux vooral zullen moeten koesteren en niet hoeven te hopen op uitbreiding.

In tegenstelling tot de jaren hiervoor heeft organisator Youthstream besloten de Motorcross of Nations een aantal weken naar achteren te verplaatsen. Hiermee hoopte men de rijders die in Amerika actief zijn over te kunnen halen om naar de ‘Olympische Spelen van de motorcross’ te kunnen komen. Dat lijkt effect te hebben, daar Amerikaanse prominenten zoals Eli Tomac al aan hebben gegeven dat zij komend jaar zullen komen. Dat betekent dus extra concurrentie voor bijvoorbeeld Team Nederland, maar bovendien dat we een van de sterkst bezette MXoN ooit zullen zien, die overigens dit jaar ook wordt verreden in Amerika.