Preview MX of Nations Assen: Vijf duels om naar uit te kijken

Herlings vs Prado

Jeffrey Herlings en Jorge Prado, Red Bull KTM Facotry Racing

Foto: Ray Archer

Jeffrey Herlings rijdt in de zwaarst bezette MXGP-klasse voor TeamNL. De wereldkampioen van 2018 is normaal gesproken een klasse apart, zeker met de afwezigheid van rivaal Tony Cairoli. Toch zijn er met Tim Gajser, Arminas Jasikonis, Jeremy Seewer, Jeremy van Horebeek, Jason Anderson en Gautier Paulin genoeg kapers op de kust.

Het grootste vraagteken is, naast de sterkte van Amerika, hoe sterk Jorge Prado voor de dag gaat komen. De 18-jarige Spanjaard werd de laatste twee seizoenen in de MX2 gekroond tot wereldkampioen en debuteert komend weekend in wedstrijdverband op de 450-machine. Ondanks zijn bescheiden postuur, lijkt hij ook daarop genoeg snelheid te hebben.

De KTM-coureur uit de stal van Di Carli, en dus mede opgeleid door Cairoli, groeide op in België, waar zijn gezin hem al vroeg mee naartoe nam. In drie seizoenen in de MX2, verzamelde Prado al 31 GP-zeges, waarvan afgelopen seizoen zestien stuks. Bovendien was hij ook tijdens de Nations vorig seizoen in RedBud een sensatie, toen hij lang voor de MXGP-rijders uit reed.

Verwacht dan ook vooral een snel startende Prado die lang mee kan doen om de zege. Herlings en Prado strijdend om de zege, dat hebben we eerder gezien in Assen en leverde destijds vuurwerk op.

Ook Herlings houdt rekening met een sterke Prado. “Ik denk zeker dat hij voor de overwinning mee gaat doen”, beaamde de 25-jarige KTM-rijder. “Hij start super goed en dan rijdt hij de eerste twintig minuten waarschijnlijk heel moeilijk met hem krijgen. Het is een klein ventje, dus ik weet nog niet helemaal of hij het helemaal vol kan houden als het echt zwaar wordt. Trainen is leuk, maar wedstrijd is ‘a different story’. Het zou met niet verrassen als hij een manche weet te winnen.”

Vlaanderen vs Renaux

Calvin Vlaanderen, Team HRC

Foto: Team HRC / Shot by Bavo

Voor Calvin Vlaanderen kwam de overstap van Prado naar de 450-machine goed uit. De in Zuid-Afrika geboren TeamNL-rijder wordt alom gezien als één van de snelste rijders in de MX2 en zijn twee grootste concurrenten, KTM-rijders Prado en Tom Vialle zijn er in de MX2-klasse niet bij. Prado is eerder al benoemd, maar de kwestie Vialle nodigt uit tot uitgebreidere uitleg.

De Franse sensatie dit seizoen in de MX2, die compleet uit het niets werd gecontracteerd door KTM, zou aanvankelijk meedoen met Team Frankrijk. Wat blijkt echter, het team wilde geen grote Red Bull-sticker op de pet hebben en daarmee werd Vialle de kans ontnomen om voor zijn land uit te komen. Een bizarre situatie die bij ieder ander land geen probleem oplevert en bovendien rijden de andere coureurs van het team ook met energiedranksponsoren die op hun cap te zien zijn. Naar verluidt zou het logo van Red Bull te groot zijn en niet op passende wijze op de caps kunnen.

Maar terug naar Vlaanderen, die dus twee grote concurrenten kwijt is. Maxime Renaux is de coureur die de plek bij Frankrijk inneemt en eerlijk is eerlijk: op een goede dag kan Renaux het Vlaanderen lastig maken. De Team HRC-rijder gaf aan Motorsport.com echter aan zichzelf als favoriet te zien in de MX2-klasse en vindt dat hij die moet winnen.

Vorig jaar eindigde Vlaanderen met TeamNL op het podium, maar stond hij niet op de foto. “Ik wil er heel graag bij zijn dit jaar”, zei de sympathieke Honda-coureur, die in 2018 uitviel doordat een steen in zijn oog terecht kwam. “Vorig jaar gebeurde dat niet omdat ik op dat moment in het ziekenhuis was. Dit weekend wil ik heel graag met alle rijders op het podium staan en het liefste op de hoogste plek natuurlijk”

Naast Renaux zijn Adam Sterry, Justin Cooper, Jago Geerts en Thomas Kjer Olsen de grote concurrenten voor Vlaanderen in de MX2-klasse.

Amerika vs Europa

Glenn Coldenhoff, Team Nederland, Red Bull KTM Factory Racing

Foto: Ray Archer

Eigenlijk een terugkerend thema: hoe doen de Amerikaanse toppers het tegen de Europese rijders. De meeste Amerikanen rijden immers hun eigen open Amerikaans kampioenschap wat naar Amerikaanse traditie gezien wordt als WK. Dit jaar stuurt Amerika met Jason Anderson, Zach Osborne en Justin Cooper niet de kampioenen naar Nederland. Kawasaki wilde namelijk zijn coureurs niet beschikbaar stellen.

Vorig jaar kreeg Amerika in RedBud de kans om op een eigen baan voor eigen publiek te laten zien dat zij de beste motorcrossers ter wereld waren. Het werd één groot fiasco. Lang werd getwijfeld of Amerika überhaupt naar Nederland af zou reizen. Het losse zand van Assen is immers niet bepaald de ondergrond die de coureurs aan de overkant van de plas het beste ligt.

Uiteindelijk zijn ze er toch en hebben ze ruim de tijd genomen om zoveel mogelijk trainingsuren te maken op de zanderige banen in Brabant en omstreken. Dat toont in ieder geval aan dat de Amerikanen het serieus nemen, maar desondanks is de baan in Assen toch echt een apart verhaal. Wat we tot nu toe van de beelden hebben kunnen zien en uit het circuit hebben vernomen hoeft Nederland zich bepaald geen zorgen te maken over de Amerikanen.

Toch vlakt TeamNL Amerika niet uit, vertelde Coldenhoff. “Ze doen het niet slecht. Ze rijden redelijk goed. Je moet ze zeker niet onderschatten.”

Coldenhoff vs MX Open

Van alle Nederlanders lijkt Coldenhoff in het minste deelnemersveld te starten. De Standing Construct KTM coureur komt in zijn klasse maar weinig coureurs van WK-niveau tegen. Met Jordi Tixier, Shaun Simpson, Zach Osborne, Kevin Strijbos en Alessandro Lupino zijn het over het algemeen bovendien geen hele grote namen.

Naast de Amerikaan Osborne lijkt Coldenhoff vooral af te moeten rekenen met Pauls Jonass. De Let rijdt een degelijk debuutjaar in de MXGP, waarin hij met een blessure startte. De voormalig wereldkampioen MX2 wist echter op zijn Husqvarna gedurende het jaar steeds verder naar voren te komen en reed de laatste paar GP’s op of net tegen het podium aan.

In gesprek met Motorsport.com wilde Coldenhoff deed hij de Nederlandse favorietenstatus af als iets te overdreven, maar desondanks verwacht hij ook veel van zichzelf. Gevraagd naar met welk resultaat hij persoonlijk tevreden zou zijn, antwoordde de Brabander: “Ik heb vorig jaar twee keer gewonnen. In principe heb ik alles te verliezen dit jaar. Maar we gaan gewoon alles geven. We moeten zien wat dat brengt.”

Grote teams vs eenlingen

Tim Gajser, Team HRC

Foto: Youthstream

Wat opvalt is dat door de vele blessures in de MXGP en MX2 er heel veel toppers afwezig zullen zijn dit weekend. Nog altijd zijn er een aantal sterke teams met Italië. België, Frankrijk, Nederland en Groot-Brittannië, maar vooral zijn er een aantal teams die bijna van één rijder afhankelijk zijn en zodoende de nodige punten weg kunnen snoepen bij de grote favorieten.

Denk hierbij bijvoorbeeld aan wereldkampioen Tim Gajser. De Sloveen was ongenaakbaar in de titelstrijd en zal ook in Assen weer goed voor de dag willen komen. Al gebied de eerlijkheid te zeggen dat de HRC-coureur nooit top presteert in het Drentse zand.

Ook de nummer twee van de eindstand in het WK, Jeremy Seewer, zal voor Zwitserland toch de schade moeten beperken. Door het uitvallen van Arnaud Tonus met een blessure in de laatste WK-ronde, degradeerde Zwitserland zichzelf van podiumkandidaat naar figurant.

Arminas Jasikonis is een rijder die over het algemeen in het zand goed uit de voeten kan. De Litouwer wist Jeffrey Herlings dit jaar te kloppen tijdens de Dutch Masters in Rhenen. Wel is het belangrijk om aan te geven dat de crosser uit Oploo daar zijn eerste wedstrijd na zijn comeback reed en niet in de buurt was van zijn topvorm.

De eerder genoemde Prado kan, zoals Herlings beaamde, meedoen voor de manchezeges, maar kans op een mooie eindklassering lijkt er niet echt te zijn voor Spanje. Daarvoor zijn er te veel allround teams die beter zijn.

De Nations blijven de Nations en kan er van alles gebeuren. Sta er dan ook niet gek van te kijken als één van deze teams toch het podium bereikt. Vorig jaar won Team Nederland bijna met twee rijders, dit jaar kan één van deze toppers zijn land wellicht naar het podium leiden.