Preview: Wie houdt Herlings in 2018 van de wereldtitel af?

Kalender ideaal voor Herlings

Meer dan ooit is het programma in de MXGP op het lijf geschreven van de 23-jarige Brabander. Hoewel een Herlings in topvorm op bijna iedere baan onverslaanbaar is, presteert hij veruit het beste op zanderige banen. Slechts zo'n zeven van de negentien wedstrijden worden dit seizoen op een harde baan verreden, terwijl er negen races op het door Herlings zo geliefde zand plaatsvinden. Aangezien er van de eerste zeven wedstrijden van het seizoen er vijf op een zanderige ondergrond worden verreden, zou het zomaar zo kunnen zijn dat de crosser uit Oploo als een raket aan het seizoen begint. Het seizoen wordt afgesloten met races op de circuits van Assen en Imola, met zand aangelegd op asfaltcircuits. “De eerste helft ziet er zeker positief uit”, geeft Herlings toe. “Met Argentinië, Valkenswaard, Red Sand, Letland, Lommel en Ottobiano zijn er heel wat zandbanen. Maar dat wil voor mij niet zeggen dat ik op de andere banen niet uit de voeten kan. Ik denk dat ik inmiddels op allebei wel redelijk gelijk kan presteren. Ik heb wel een lichte voorkeur, maar we moeten het op elke baan en onder alle omstandigheden laten zien”, weet de Brabander.

Herlings en Cairoli domineren voorseizoen

Op de openingswedstrijd op Riola Sardo na, waarin Herlings onderuit ging, werkten de twee KTM-kemphanen een gescheiden programma af. Waar Cairoli in Italië domineerde, wist Herlings op Hawkstone Park en Lacapelle Marival alle manches naar zijn hand te zetten. Cairoli moest een overwinning laten aan Romain Febvre, maar maakte een ijzersterke indruk. Het enige duel dat onderling uitgevochten moet worden, op Sardinië, kwam er niet van. Duidelijk is wel dat beide coureurs klaar zijn voor het nieuwe seizoen en een lichte voorsprong lijken te hebben op de rest van het veld.

Wie kan er verrassen?

Cairoli en Herlings zijn de absolute topfavorieten dit seizoen. Maar er zijn meer rijders die in een goed seizoen mee kunnen doen om de titel. Tim Gajser, de wereldkampioen van 2016, is normaal gesproken de derde grote kanshebber, maar de Sloveen zal de eerste wedstrijd in Argentinië al moeten missen vanwege een kaakbreuk. Ook Romain Febvre is een oud-wereldkampioen die vooral op de harde banen het verschil kan maken ten opzichte van Herlings en Cairoli. Daarnaast zijn Jeremy van Horebeek, Clement Desalle en Gautier Paulin rijders die een gooi kunnen doen naar de titel als alles dit jaar op zijn plaats valt.

Continuïteit doorslaggevend voor Herlings

Je zou kunnen zeggen dat Herlings vorig seizoen de wereldtitel misliep door de blessure die hij in het voorseizoen opliep. Echter, hoe het seizoen was gelopen als beide rijders op volle kracht waren gestart, zullen we nooit weten. Herlings was dominant in de slotfase en als hij in dezelfde vorm terugkeert, zou hij met gemak wereldkampioen moeten worden. Aan de andere kant: gaf Cairoli, met een voorsprong van honderd punten, wel alles om te winnen? Dat weet alleen de sluwe Italiaan zelf. Het enige dat Herlings mee kan nemen uit vorig seizoen, is dat hij de snelheid heeft om de Italiaan af te troeven, maar dat hij fit en constant moet blijven om de titel naar zich toe te trekken. Cairoli wist tot het behalen van zijn wereldtitel alle races te finishen in de top-tien en meer dan tachtig procent in de top-vijf. WK-leider van het eerste uur, Tim Gajser, had te kampen met blessures en eindigde uiteindelijk als vijfde. Herlings, die tot twee keer toe een titel verloor door blessures, weet als geen ander dat hij van begin tot eind constant goed zal moeten zijn om de titel te pakken.