De mooiste dag uit mijn carrière: Jeffrey Herlings

Datum: 16 september 2018

Plaats van handeling: TT Circuit Assen

Wat vooraf ging: Na drie wereldtitels in de MX2 vond in 2017 de langverwachte promotie van Herlings naar de hoofdklasse plaats: de MXGP. Daar kwam hij binnen als het grootste talent in de motorcrosswereld en dat zorgde dus voor hoge verwachting. Iedereen wist dat de drie MX2-titels er eigenlijk al twee te weinig waren en dat Herlings zonder blessureleed nog veel succesvoller was geweest.

De langdurige MX2-carrière van Herlings was voor werkgever KTM een manier om grip te houden op beide wereldtitels in de motorcross. Tony Cairoli was immers nog op zijn best en achter Herlings waren Pauls Jonass en Jorge Prado nog niet eerder klaar voor een titelstrijd. Het was organisatie Infront Moto Racing (destijds nog Youthstream) een doorn in het oog. Sindsdien ben je als tweevoudig wereldkampioen of als 23-jarige verplicht de overstap te maken naar de MXGP. Kortom, Herlings is voorlopig de laatste drievoudige wereldkampioen op de 250-machine.

Dat eerste seizoen, waarin Herlings direct een topfavoriet was, bleek een zware dobber voor de Nederlander. Met een handblessure begon hij direct op achterstand. Na een eerste podium tijdens de eerste thuiswedstrijd van het seizoen, in Valkenswaard, en zijn eerste zege in Letland zou hij echter steeds dominanter worden. De titel zat er niet meer in en mede daarom maakte hij halverwege het seizoen nog even een uitstapje naar Amerika, waar hij alles en iedereen op een hoop reed. Ondanks zijn vele zeges in dat eerste MXGP-seizoen was het sprekend dat die dag in Amerika zijn hoogtepunt van het seizoen zou zijn.

Een jaar later bleek het ultieme seizoen voor Herlings. ‘Friet speciaal’ waren de codewoorden in 2018 en dan met name omdat hij er met zijn handen vanaf bleef. De crosser uit Oploo ‘leefde als een monnik’ en zag zijn harde werk uitbetaald. Later zou trainer Joël Smets de ommekeer van Herlings verklaren.

Van de 40 manches dat seizoen won hij er 33. Even leek een nieuwe blessure roet in het eten te gooien toen Herlings zijn sleutelbeen brak en een GP mistte, maar daarna was hij direct weer de beste. Hoewel Cairoli zelf statistisch ook zijn beste seizoen ooit reed, had Herlings in de voorlaatste wedstrijd al de kans om wereldkampioen te worden in eigen land, op het TT Circuit van Assen.

Jeffrey Herlings komt over de finish na de eerste manche en is wereldkampioen.

Foto: Serge Duursma

Wat er op de dag zelf gebeurde: Waar motorcross maar een beperkte bekendheid geniet, wist heel Nederland opeens wie Jeffrey Herlings was. Nog nooit was er zoveel vaderlandse pers op de been om de eerste Nederlandse wereldkampioen in de hoogste motorcrossklasse, want dat kon immers toch niet meer misgaan, te spreken te krijgen. Vier punten had Herlings nog nodig en juist die enorme druk zorgde ervoor dat de KTM-coureur zichzelf het hele weekend afsloot voor de media. Want vier punten lijkt vrij weinig uit een maximaal aantal van vijftig, maar het zou maar misgaan.

Gelukkig verliep de gehele dag volgens plan. Tijdens de opwarmronde stak het massaal toegestroomde publiek oranje rookbommen af en Herlings begon met gouden schoenen aan de eerste manche. Cairoli pakte nog de kopstart, maar Herlings greep al vroeg in de wedstrijd de leiding en zou ver uitlopen. “Alles klopte die dag”, herinnerde Herlings zich. “Het thuispubliek, mooi weer en ik haalde de titel binnen”, zegt de inmiddels 25-jarige Brabander, die op die bewuste 14 juli historie schreef.

“Om in eigen land wereldkampioen te kunnen worden, is ieders kinderdroom”, blikt Herlings terug in gesprek met Motorsport.com. “Om dat waar te maken in de grootste klassen in de motorsport, is wel echt iets speciaals.”

Na de finish gebeurde alles heel snel. Een uitzinnige Herlings kreeg nog even de felicitaties van aftredend kampioen Cairoli en daarna barste het feest op het middenterrein los. Te midden van een grote groep fotografen vierde Herlings feest met de fans en zijn team. “Toen ik die eerste manche over de finish kwam en alle mensen tekeer hoorde gaan… dat was toch wel het mooiste moment. Je bent de eerste Nederlander die dit doet. Die paar minuten, dat was wel het moment van de dag. Die minuten na de finish staan op mijn netvlies gebrand.”

Uittredend wereldkampioen Tony Cairoli feliciteert de nieuwe kampioen Jeffrey Herlings na de eerste manche.

Foto: Ray Archer

Hoe de dag eindigde: Zo snel als die minuten voorbij vlogen, zo vlogen de volgende twee uur, tot de start van de tweede manche, ook voorbij. “Normaal zitten er twee uurtjes tussen, maar ik kreeg honderden felicitaties. Alle sponsoren waren erbij. Ik kreeg allerlei belletjes… dat waren de snelste twee uur ooit”, vertelt Herlings, die onder andere even sprak met minister president Mark Rutte.

Die uren gingen zo snel voorbij, dat de crosser met een rammelende maag aan de start van de tweede manche stond. “Ik had niet eens tijd om te eten”, vertelt hij lachend. “Ik weet nog dat ik aan het starthek stond en dacht: ‘Wat heb ik een honger.’ Ik had alleen twee flesjes water opgedronken tussen alle felicitaties door.”

Ook die friet speciaal kwam er niet tussendoor, maar dat werd later dubbel en dwars goedgemaakt, zo verzekert Herlings ons. “Niet tussendoor nee, maar daarna heb ik toch serieus wat bakken naar binnen gewerkt die avond nog! Dat weet ik nog goed!”

Startend met een rode plaat en gouden letters greep Herlings ook de tweede manche, ondanks een val in die wedstrijd. Ook de slotwedstrijd in Imola werd gedomineerd door Herlings, die door iedereen nu als absolute koning van de motorcross werd gezien. Er ging ook een andere droom in vervulling toen Herlings genomineerd werd voor Sportman van het Jaar. Later werd hij ook nog een geridderd.

Calvin Vlaanderen, Glenn Coldenhoff en Jeffrey Herlings, TeamNL viert feest op het podium

Foto: Ray Archer

Hoe het daarna verder ging: Eerlijk is eerlijk: alles wat mis kon gaan voor Herlings vanaf die wereldtitel, ging ook mis. Eerst was er de dramatische Motocross of Nations in Amerika. Daar was Team Nederland met Herlings en Coldenhoff ongenaakbaar, maar een ongelukkige blessure voor MX2-rijder Calvin Vlaanderen zou Nederland de titel kosten.

Ook 2019 begon dramatisch. Herlings verbrijzelde enkele weken voor het seizoen zijn rechtervoet. Dat kostte hem sowieso al vier maanden en de titel was compleet buiten bereik. Toen hij terugkeerde, in Letland, won hij een manche, maar tijdens de opwarmronde voor die race had hij zijn enkel gebroken toen Arminas Jasikonis daar overheen reed, nadat Herlings zelf was uitgegleden.

Kortom, na het mooiste moment uit zijn carrière, volgde voor Herlings het zwaarste jaar uit zijn loopbaan. In Assen, tijdens de Motocross of Nations, ongeveer een jaar na zijn eigen grote triomf, kwam dan eindelijk de ‘troostprijs’: de eerste Nederlandse zege tijdens de ‘Olympische Spelen van de motorcross’.

Het was ook niet bepaald het weekend van Herlings, die nog niet honderd procent was na zijn blessures en bovendien geen fan was van het dramatisch slechte weer dat in Drenthe acte de présence gaf. Hoewel voor Herlings individueel resultaat altijd het belangrijkste is en hij twee keer werd afgetroefd door Coldenhoff, zal hij toch de boeken in gaan als de coureur die als eerste Nederlander wereldkampioen werd in de MXGP en ook als aanvoerder van het Nederlandse team de Motocross of Nations binnensleepte.

Fotoserie: de mooiste dag uit de carrière van Jeffrey Herlings:

Voorafgaand aan het weekend wordt het Motocross of Nations-team van TeamNL voorgesteld. Een gespannen Jeffrey Herlings is er, als zelfsprekend, bij.

Het gehele weekend is Herlings de snelste man. Als een machine werkt hij de verplichte nummers af. Alleen in de warm-up is Coldenhoff iets sneller.

Hoewel Herlings gespannen lijkt tijdens het weekend, durft hij wel het lot te tarten: deze gouden muiltjes trok hij voor de beslissende manche al aan.

Met zijn butt-patch hield hij nog een slag om de arm: wordt dit dan echt de vierde wereldtitel?

De wedstrijd begint met een sterk startende Tony Cairoli, die hier het definitieve nakijken krijgt van Herlings.

Herlings rijdt onder luid gejuich ongenaakbaar naar de titel.

Hier weet iedereen het zeker: Jeffrey Herlings is wereldkampioen MXGP 2018!

Twee grote kampioenen: de nieuwe generatie neemt de felicitaties in ontvangst van de oudere generatie, vlak voor het feest echt losbarst!

Herlings kijkt nog eens om en ziet dat hij niet als enige feest aan het vieren is!

Even verderop staat zijn team klaar met... champagne!

Zelfs Claudio Di Carli, teambaas van Tony Cairoli en dus de grote concurrent laat zich van zijn beste kant zien en feliciteert Herlings met diens titel.