Achter de schermen: Vier spraakmakende momenten van Herlings

Mexico 2014 – Het dramatische kampioenschap

Jeffrey Herlings, Red Bull KTM Factory Racing, vlak na het verliezen van de wereldtitel.

Foto: Ray Archer

Als de Italiaanse wordt gevraagd naar het moeilijkste moment dat zij met Herlings meemaakte, begint ze over het verloren kampioenschap tijdens de GP in Mexico van 2014. In dat jaar was Herlings oppermachtig, totdat hij bij een benefietevenement van, uitgerekend, trainer Stefan Everts zijn bovenbeen breekt. Zijn, tot dan toe kansloze, teamgenoot Jordi Tixier maakt een enorme inhaalslag en kan in de laatste GP Herlings inhalen in de titelstrijd.

“Hij kwam terug van een gebroken dijbeen”, haalt Ragni herinneringen op. “De doktoren waren er destijds absoluut tegen om te racen, maar iedereen begreep dat hij probeerde zijn titel te redden.” In plaats van dat Herlings zijn derde titel op rij pakte, ging deze naar zijn teamgenoot. Herlings kwam slechts vier puntjes tekort.

“Dat maakte het voor ons nog lastiger”, beaamde Ragni. “De emoties op dat moment waren zo intens”, herinnert Ragni zich. Ook het feit dat Tixier niet lang daarvoor hoorde dat zijn broer een zwaar ongeluk had gehad, speelde nog mee. “Je bent blij voor Jordi maar ook heel erg verdrietig.”

“Jeffrey huilde als een klein kind en we huilden met hem mee. Maar aan de andere kant was iemand die aan het huilen was van geluk”, illustreert de KTM-coördinator.

Engeland 2018 - Clash met Cairoli

Tony Cairoli, Red Bull KTM Factory Racing, Jeffrey Herlings, Red Bull KTM Factory Racing

Foto: Ray Archer

Het KTM-fabrieksteam is tegenwoordig opgedeeld in twee ‘kampen’. Aan de ene zijde is er de Herlings-kant waar ook MX2-rijders Tom Vialle en Rene Hofer staan. Aan de andere kant is de Italiaanse zijde, waar Tony Cairoli en Jorge Prado onder opereren. Ook tussen de coördinatoren is er wat gezonde rivaliteit, al benadrukt Ragni dat het merkbelang voorop staat.

“Natuurlijk wil iedereen zelf winnen”, zegt de Italiaanse met een glimlach. “Maar eerlijk gezegd denk ik dat we heel goed met elkaar samenwerken en alles onder controle kunnen houden. Soms gebeurt er wel iets dat niet helemaal correct is. Dan moeten we vooral geen extra olie op het vuur gooien.”

Dat laatste was cruciaal toen Herlings en Cairoli elkaar in 2018 op het scherpst van de snede bestreden. De climax van de onderlinge strijd vond al vroeg in het seizoen plaats tijdens de Britse GP van Matterley Basin. Herlings en Cairoli waren in gevecht om de zege en uiteindelijk zou de Italiaan na een botsing tegen de grond gaan.

“Wij hadden zelf daarna wel vuurwerk verwacht”, gaf Ragni eerlijk toe. “Maar de managers hebben goed gehandeld en hebben onderling ook een goede relatie. Daardoor bleef wat er op de baan gebeurde op de baan en was dat niet terug te zien in de tent. Natuurlijk is niet iedereen dan blij, maar het leverde geen echt grote problemen op.”

Herlings won uiteindelijk de GP en zou na die clash in de eerste manche worden toegesproken door iemand van de wedstrijdleiding. Cairoli werd tweede in de daguitslag, maar kwam niet opdagen bij de persconferentie...

Assen 2018 – Eerste MXGP-titel

Jeffrey Herlings, Red Bull KTM Factory Racing, viert de wereldtitel met zijn team

Foto: Ray Archer

In 2018 kon Jeffrey Herlings zijn eerste wereldtitel in de MXGP pakken. De Nederlander domineerde het gehele seizoen en kon tijdens zijn thuis-GP de titel bijna niet meer ontlopen. Een handvol punten waren meer dan genoeg voor de titel. Toch werd Herlings door Ragni behoorlijk in bescherming genomen.

“In Nederland proberen we hem altijd een beetje te beschermen”, spreekt Ragni in het algemeen. “Hij is een ster en iedereen wil hem interviewen, maar uiteindelijk is de wedstrijd het belangrijkste en moet de focus daarop liggen”, legt de 'motorcross-moeder' van Herlings uit.

In Assen steeg de aandacht naar een absoluut hoogtepunt. “We moesten een plan maken en ervoor zorgen dat de organisatoren interviews vooraf en achteraf te organiseren. Om iedereen een interview te geven was niet te doen geweest”, weet Ragni nog, die bovenal het belang van Herlings voor ogen had. “Dan kan hij niet eens van zijn eigen succes genieten”, concludeert ze.

“Daar moesten we ook de druk in meenemen”, vertelde Ragni over het weekend waarin Herlings compleet werd geïsoleerd. Pas na afloop zou de, dan, wereldkampioen lang de tijd nemen voor de media en tot slot organiseerde Red Bull een groot feest. Van tevoren had hij natuurlijk ook genoten van een portie friet, zoals hij die in heel 2018 meed.

2019 – De Flirt met Amerika

Jeffrey Herlings, Red Bull KTM Factory Racing tijdens de AMA Nationsls in Ironman in 2017.

Naast haar taken in en rond het KTM-team, coördineert Ragni ook het contact met de media. In die hoedanigheid bezorgt haar ‘geadopteerde zoon’ Herlings haar regelmatig de nodige kopzorgen. Vooral toen hij hintte naar een overstap naar Amerika.

Toen Herlings vorig seizoen kampte met een zware blessure, voedde hij zelf op sociale media de geruchten dat hij zijn pijlen richtte op een Amerikaans seizoen. Herlings plaatste een story op Instagram waarop hij een aantal dagen noemde dat precies overeenkwam met het aantal dagen tot de start van de AMA Nationals, de Amerikaanse evenknie van de MXGP.

Vervolgens kwam er een enorme mediastroom op stoom. “Dat was gestoord”, weer Ragni nog. “Mensen belden en appten me. Maar ik wist dat het noot ging gebeuren. Dat wordt nog altijd beslist door ‘Oostenrijk’. Pit Beirer gaat daar samen met Robert Jonas over. Ik wist dat het niet ging gebeuren, omdat het te gevaarlijk was, maar de manier waarop het naar buiten kwam…”

Ragni sprak Herlings aan op wat hij op zijn Instagram-story had geplaatst. Die had het behoorlijk onderschat, zo werd duidelijk. “Hij zei dat ‘ie 'niet verwacht had dat het zo’n ding was'”, imiteerde Ragni de KTM-coureur. “Ik heb hem toen proberen uit te leggen dat journalisten overal een verhaal in zien. Vooral die Amerikanen die constant vragen wanneer hij nou naar Amerika komt.”

Over die toekomstplannen is Ragni duidelijk. “Hij is er een keer geweest en heeft toen iedereen op een hoop gereden: klaar”, refereert de Italiaanse naar het eenmalige optreden dat Herlings in 2017 had in Amerika en tijdens de seizoensfinale aan de andere kant van de plas iedereen versloeg. “Zijn focus is altijd Europa geweest en er is geen echte interesse in Amerika. Supercross lijkt me ook niet handig. Misschien dat outdoor nog interessant kan zijn, als hij maar een heel kampioenschap kan doen”, dacht Ragni hardop, die daarmee eerdere woorden van Herlings enigszins tegenspreekt over zijn interesse in supercross.