Herlings beschouwt zichzelf niet als topfavoriet in 2018

Herlings kende een sterke start van zijn seizoen. Zowel op Hawkstone Park als Lacapelle Marival wist de Nederlander alle manches te winnen. Het gevoel op de vernieuwde KTM is dan ook goed, zo vertelt de Brabantse crosser aan Motorsport.com. “Ik heb een super positief gevoel op de nieuwe KTM. Als team hebben we lichte vooruitgang geboekt. We gaan natuurlijk niet het wiel opnieuw uitvinden en het is geen wereld van verschil, maar deze motor voelt gewoon goed aan”, vertelde Herlings die op de nieuwe motor een van zijn zwakke punten van vorig seizoen, de starts, lijkt te hebben verbeterd. “Dat gaat stukken beter inderdaad”, beaamde Herlings. “In zes manches zat ik vijf keer bij de beste drie, dat is gewoon goed. Deze motor ligt mij gewoon beter dan het vorige model.

Enige kleine smet op de seizoenstart van Herlings is zijn val in Italië. Aanvankelijk zag het er spectaculair uit en werd gevreesd voor een vergelijkbaar scenario met 2017, toen Herlings veel punten verloor met een blessure. De crosser zelf dacht echter geen moment aan vorig seizoen, zo vertelt hij. “Ik was even mijn lucht kwijt, maar los daarvan had ik gelijk door dat er niets ernstigs was. Ik voelde me een beetje stijf en had een beetje ‘lakschade’, maar dat was snel weer hersteld.”

Hoewel het natuurlijk positief nieuws is dat Herlings pijnvrij aan het seizoen kan beginnen, had de val wel andere implicaties. De enige krachtmeting tussen Herlings en regerend wereldkampioen Tony Cairoli vond zo namelijk geen doorgang. Ook de Italiaan kende een sterk voorseizoen en Herlings schat de status van Cairoli nog net iets hoger in dan die van zichzelf. “Nee, ik denk niet dat ik de topfavoriet ben”, vertelde Herlings vooruitblikkend op het seizoen. “Ik denk dat Cairoli sowieso de grootste favoriet is voor dit seizoen. Maar we doen zeker mee om de prijzen.”

In 2017 kruisten Herlings en zijn Siciliaanse concurrent veelvuldig de degens, maar trok Cairoli aan het langste eind in de strijd om de wereldtitel. Daarmee staat de teller van de MXGP-legende op negen en is hij een titel verwijderd van het record van de Belg Stefan Everts. Herlings geeft toe dat het heel moeilijk zal worden om zijn teamgenoot af te troeven, ondanks dat de Nederlander de tweede helft van 2017 wist te domineren. “Het is natuurlijk moeilijk om te zeggen of hij nu veel sneller zal zijn dan toen”, antwoordde Herlings, gevraagd naar of hij meer strijd van Cairoli verwacht in 2018. “Hij had natuurlijk een voorsprong van honderd punten, maar dat betekent ook dat je ruimte hebt om jezelf een foutje te kunnen permitteren. Het is moeilijk in te schatten, maar ik verwacht dat Cairoli dit jaar heel erg goed gaat zijn. Iemand die negen keer wereldkampioen is, dat gebeurd niet vanzelf, mag je niet onderschatten. Ik zal gewoon zo moeten beginnen zoals ik afgelopen jaar ben geëindigd, maar je moet natuurlijk ook geluk hebben en zorgen dat je fit blijft. Uiteindelijk is het seizoen natuurlijk geslaagd als ik met de wereldtitel sta. Dat zou de kers op de taart zijn. Maar als we goed kunnen meedoen en we hebben het maximale eruit gehaald ben ik ook tevreden.”

 Naast Cairoli krijgt Herlings ook concurrentie van twee andere wereldkampioenen, Tim Gajser en Romain Febvre. Maar de crosser uit Oploo ziet meer kanshebbers. “Ik denk niet dat er heel erg veel veranderd is ten opzichte van vorig seizoen”, geeft Herlings toe. “Er is niemand die in een keer super veel vooruitgang heeft geboekt. Naast Cairoli, Gajser en Febvre kunnen jongens als [Gautier] Paulin, [Clement] Desalle en [Jeremy] Van Horebeek ook om de wereldtitel strijden als alles goed gaat. Max Anstie heeft ook een stapje gezet, maar ik weet niet of het genoeg voor hem zal zijn om dit jaar mee te doen.”