Herlings hoopt op ‘gelijkwaardig gevecht’ met Cairoli in Lommel

Voor de KTM-coureur geldt de GP van Limburg als tweede thuisrace, zo legt hij uit. “Het is natuurlijk geen Nederland, maar het wel heel dicht bij huis. Het voelt in ieder geval als een thuis-GP. Ik kijk er enorm naar uit, want ik ben bijzonder bekend met deze baan en heb er veel getraind in het verleden. Ook voor deze wedstrijd hebben we ons maximaal voorbereid. We rekenen minimaal op een podium maar hopen natuurlijk op de overwinning.”

Ondanks het feit dat Herlings de GP van Limburg als zijn thuiswedstrijd beschouwt, kwam hij er in 2012 voor het laatst in actie tijdens een wereldkampioenschapswedstrijd. Tussen 2013 en 2016 was de Nederlander er, veelal door blessures, niet bij. De laatste wedstrijd die hij reed op de Belgische omloop was tijdens de Motocross of Nations van 2012. Destijds vocht hij een mooie strijd uit met Tony Cairoli na in de eerste bocht te zijn gevallen. Gevraagd of dat scenario, wat voor de fans heel aantrekkelijk zou zijn, ook door het hoofd van Herlings speelt, antwoordt hij: “Ik hoop niet dat ik weer ten val kom bij de start. We kijken allemaal natuurlijk uit naar een mooie strijd, hopelijk komen we allebei goed weg bij de start en mag het een mooie strijd worden.”

De laatste GP’s kwam er niemand in de buurt van Cairoli en Herlings. Het kampioenschap wordt door de twee KTM-rijders van kleur voorzien en ook tijdens de GP van Trentino, waar Herlings te maken had met uitdroging, maakten de twee het elkaar bijzonder moeilijk. Uiteindelijk won Cairoli en werd Herlings even later getransporteerd naar het medisch centrum.

Cairoli liet in een interview optekenen dat hij vond dat hij met zijn ervaring Herlings de baas was. Gevraagd of er spelletjes worden gespeeld achter de schermen bij KTM, antwoordde Herlings dat je altijd je voordeel wil halen uit een situatie. Zo probeerde hij voor stalgenoot Cairoli verborgen te houden dat hij ziek was. “Natuurlijk moet je daar slim in zijn. Als ik weet dat mijn sterkste concurrent ziek is dan krijg ik zelf een mentale boost”, legt hij uit. “Ik kon uiteindelijk de tweede manche niet winnen. Het was ook zijn thuis-GP en hij was er enorm op gebrand.”

Herlings met Cairoli topfavoriet

Zowel Cairoli als Herlings wordt gezien als een van de betere zandrijders. Na sterke resultaten in Valkenswaard en Kegums (Letland), moest Herlings de overwinning in Ottobiano aan de achtvoudig wereldkampioen laten. Desalniettemin voelt de jonge Nederlander geen extra druk om de officieuze titel van zandkoning op te eisen in Lommel of Assen. “We zijn elkaars grootste concurrenten en dit weekend gaan we gewoon ons best doen", aldus Herlings. "Ik hoop dat we vanaf het begin een rechtstreeks duel kunnen voeren. Gewoon een goede start hebben, dat is erg belangrijk. Al is dat hier niet zo belangrijk als bijvoorbeeld in Loket [Tsjechië], tijdens de vorige GP. Daar moet je echt bij de eerste vijf zitten. Hier kun je nog wel wat goed maken. Uiteindelijk willen we allebei winnen. Er zullen ook heel veel Nederlandse fans zijn. Door onze resultaten uit het verleden zijn wij misschien de favorieten, maar ik benader dit gewoon als iedere andere GP.”

Herlings hoopt dat tijdens dit weekend de temperatuur beperkt blijft en dat hij daar een klein voordeel uit kan halen tijdens de wedstrijd. “Het weer is waarschijnlijk wel in mijn voordeel. Het is toch kouder dan hij gewend is. In Italië was het veertig graden en dat ging toen bij mij ook niet goed.”

Een ander klein voordeel voor Herlings is wellicht dat de baan dit jaar andersom wordt verreden. “Het maakt niet echt veel uit”, oordeelt de Brabander die Lommel op zijn duimpje kent. “We hebben goed kunnen trainen en zijn optimaal voorbereid dus daar ligt het niet aan.”

Naast Cairoli zijn volgens Herlings Max Anstie, Gautier Paulin (winnaar van de wedstrijd in Valkenswaard), Max Nagl en Arminas Jasikonis kanshebbers in Lommel.