Cairoli: “Herlings snel, maar de motor is gemakkelijker”

Feestvreugde alom. Niet in Amerika, maar in Nederland kwamen de kampioensshirts uit de doos en droeg Cairoli zijn gouden helm. De Italiaan mocht dan wel met een evenement te gaan zijn negende titel binnenslepen, hij erkende Herlings scherp in de gaten te houden. 

De KTM-rijders zijn weliswaar teamgenoten, maar in de paddock zijn de twee gescheiden. De overstap van Herlings naar de MXGP hield niet in dat hij zijn motor naar de andere kant van de tent verhuisde; de Nederlander stond nog altijd bij de MX2-piloten. Op de baan kwamen de twee elkaar geregeld tegen. Cairoli heeft dit seizoen zes Grand Prix-zeges gescoord, evenveel als Herlings. De 23-jarige Brabander scoorde er wel vijf in de laatste zes evenementen.

Herlings eindigde als tweede in het kampioenschap en kan leven met zijn prestaties. Het debuut in de koningsklasse verliep aanvankelijk moeizaam vanwege een blessure aan zijn pols waarna hij ook nog eens zijn middenhandsbeentje brak. De drievoudig MX2-kampioen herstelde zich en won begin mei beide manches in Letland, wat resulteerde in de eerste GP-zege in de MXGP. Er werden vervolgens nog drie wedstrijden gewonnen voordat hij begin augustus in Lommel echt op stoom kwam. De GP’s in België, Zwitserland en de Verenigde Staten schreef hij op zijn naam. Ook in Zweden zat hij er van voren bij, maar in de tweede wedstrijd vloog de ketting van zijn KTM. In Nederland domineerde Herlings opnieuw, waarna hij het kampioenschap in Frankrijk winnend afsloot.

Had Cairoli de sterke tegenstand van Herlings verwacht? “Voor het seizoen is iedereen gemotiveerd om goed te presteren. Ik kijk naar Jeffrey, maar ook naar anderen. Er zijn meer supergetalenteerde rijders”, zei de Italiaan. “Je wint het kampioenschap niet omdat je gelukt hebt. Kijk naar Romain [Febvre] en Tim [Gajser], die waren allebei supergoed [WK-winnaars 2015 en 2016]. Dus je houdt veel rijders in de gaten. Constant zijn is heel moeilijk omdat het gevaar voor blessures altijd op de loer ligt.”

Cairoli en Herlings declasseerden regelmatig het veld. Ook in Assen toen het KTM-tweetal in de eerste manche met een minuut voorsprong op de nummer drie over de streep kwam. “Jeffrey heeft bewezen dat hij een van de snelste rijders ter wereld is, ook op een enkele ronde. Hij is heel snel en natuurlijk worden we daar allemaal sneller van. Voor sommigen is het makkelijker dan anderen om de stap [naar MXGP] te maken en direct snel te zijn”, erkende Cairoli.

Gemakkelijker

Wel voegde de Italiaan eraan toe dat de vernieuwde 450cc-motor gemakkelijker is om te besturen, waardoor nieuwkomers en rijders uit het middenveld sneller competitief kunnen zijn. “De evolutie van de crossmotor draagt ook bij aan het succes omdat ze gemakkelijker worden om te besturen”, zo liet hij weten. “Zelfs een gemiddelde rijder kan sneller zijn omdat de motor veel toestaat. Voorheen kwam het meer aan op techniek dan het beheer van de gashendel, nu met de evolutie van de ophanging is het gemakkelijker geworden om sneller te gaan.”

Het jaar 2018 lijkt op voorhand in het teken te staan van de strijd tussen Herlings en Cairoli, mits zij gespaard blijven van blessures. De Nederlander hunkert naar succes terwijl de Italiaan niet van stoppen weet. “Het doel is om volgend jaar de tiende titel te scoren. En daarna een elfde, een twaalfde…”