Van der Zande debuteert in 24 uur van Le Mans: “Jongensdroom komt uit”

Van der Zande timmert de laatste tijd flink aan de weg. In de winter maakte hij de overstap naar het IMSA-kampioensteam Wayne Taylor Racing. Dat vertrouwen beloonde hij direct tijdens de 24 uur van Daytona, door op indrukwekkende wijze de pole-positie op te eisen. De dagen daarna stond zijn telefoon roodgloeiend: het ene na het andere aanbod kwam binnen. Onder de bellers ook Elton Julian, de teambaas van DragonSpeed.

“Het balletje is eigenlijk gaan rollen nadat ik de pole-positie pakte in de 24 uur van Daytona. Daarna is het heel snel gegaan”, legde Van der Zande uit aan Motorsport.com. “Ik ken het team goed. Zij vroegen me in 2013 om in Amerika te komen racen. Dat was eigenlijk de nieuwe boost in mijn carrière, nadat ik in 2012 bijna niets te doen had. Die samenwerking verliep toen heel goed. Het team is nu bezig aan een LMP1-project en had nog een plekje over. Na mijn pole belde hij meteen op en vroeg of ik interesse had.”

Die interesse was er uiteraard vanuit de Nederlander direct, want deelname aan de 24 uur van Le Mans staat al vele jaren op zijn wensenlijstje. Toch was het niet zo eenvoudig om de deal rond te breien: “Dat komt door mijn zitje bij Wayne Taylor Racing in het IMSA. Zij zijn behoorlijk streng in wat ik wel en niet mag. Zij zijn prioriteit en voor de rest mag ik niet veel rijden. Ze waren niet zo blij toen ik hen vertelde van dit aanbod. Ik heb er hard aan getrokken om het erdoor te krijgen. Het team, Cadillac en Konica Minolta gingen uiteindelijk akkoord. Het is mijn jongensdroom om naar Le Mans te gaan en dit is mijn kans.”

Door de clash van de WEC-ronde op Spa-Francorchamps en de IMSA-race in Mid-Ohio maakt de Nederlander zijn officiële debuut voor het team pas op La Sarthe: “Spa ga ik inderdaad missen. De tweede race is gelijk Le Mans. Wat is er mooier dan daar je debuut te maken? Voor die tijd gaan we nog wel twee dagen testen op Paul Ricard, dus daar kan ik al wennen aan het team en de auto. En ik ben vanuit Amerika natuurlijk wel bekend met 24-uursraces dus dat komt goed. Het is een goed team met een goed niveau. Ik ben benieuwd wat de competitie gaat worden. Vitaly Petrov schijnt bezig te zijn met een Russische entry, gerund door ART en Ginetta is een LMP1 aan het bouwen. Ikzelf ga rijden met een Dallara, dat is over het algemeen altijd een prima auto. Ik heb er ontzettend veel zin in.”

Nee-verkoop

Het tij kan snel keren in de autosport. Daarvan is de Nederlander het levende bewijs. Na zijn DTM-seizoen in 2011 stond hij het jaar daarop met lege handen. Via nationale kartwedstrijden en BRL-races op de oval in Venray begon hij zijn carrière opnieuw op te bouwen. “Het is bizar hoe het de laatste tijd gegaan is”, erkende Van der Zande. “In 2012 had ik niks te doen en de laatste weken heb ik allerlei aanbiedingen moeten afslaan! Meerdere keren heb ik al moeten nee-verkopen, en het is pas februari. Aan de andere kant is dat natuurlijk een goed teken maar voorlopig heb ik een fantastisch raceprogramma voor 2018.”