Toyota op hoede voor privéteams Le Mans: “Mogen geen fouten maken"

Na het vertrek van Porsche en Audi is Toyota het enige overgebleven fabrieksteam en het enige equipe met hybridewagens. Tegen een bonte verzameling privéteams won het team uit Keulen vorig maand vlot de WEC 6 uur van Spa met de Toyota TS050 Hybrid #8 van Sébastien Buemi, Kazuki Nakajima en “rookie” Fernando Alonso.

In Le Mans is het echter nog steeds niet gelukt voor de Duits-Japanse formatie, mede door bizarre ongelukken en mechanische pech. In 2016 viel de leidende Toyota vijf minuten voor het einde uit met een turboprobleem. Vorig jaar viel een van de wagens uit met een stukke elektromotor, een andere wagen kreeg met een kapotte koppeling te maken na een incident in de pits.

Volgens Rob Leupen, de Nederlandse teambaas van Toyota, is de sfeer ondanks de pechreeks in Le Mans erg goed in het team aan de vooravond van de 86ste editie. “Ik geloof dat de sfeer zelfs nog beter is dan de voorbije jaren omdat we ons meer op de betrouwbaarheid hebben geconcentreerd en minder op de prestaties zoals de voorbije jaren”, vertelt Leupen bij de officiële Le Mans-testdag aan Motorsport.com Nederlands, twee weken voor de race zelf.

"We hebben vorig jaar bewezen dat we heel snelle auto hebben en die hebben we betrouwbaarder gemaakt. Ons probleem is dat we altijd bepaalde zaken gepresenteerd krijgen waarop we niet meer hadden gerekend. We zijn dit jaar nog intensiever bezig geweest om dat te verhinderen. Maar goed, wie weet streekt er straks een kudde koeien de baan voer en zijn we daar ook weer bij betrokken. Ik bedoel maar dat er misschien weer wat gebeurt waar niemand aan gedacht heeft. We moeten oppassen.”

Vorig jaar was de opgave van de #8, de wagen waarin dit jaar tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso plaats zal nemen, te wijten aan een slecht vastgemaakte bout in de elektromotor. Een geval van gebrekkige kwaliteitscontrole. "Dat is een thema geweest, ja”, knikt Leupen instemmend. "Quality control, daar zijn we druk mee bezig geweest, zelfs nu nog. We zijn voorzichtig geweest met race-onderdelen, en hebben heel geconcentreerd gewerkt om alles goed uit te zoeken.”

Toyota kan het zich dit jaar veroorloven om meer middelen in te zetten op de betrouwbaarheid. Aan de prestaties van de TS050 is amper gewerkt. De wagen heeft een verbeterde koeling, waardoor het installeren van airconditioning niet meer nodig is, en heeft enkele kleinere aerodynamische aanpassingen gekregen om de efficiëntie te verbeteren.

“Het is natuurlijk anders zonder Audi en Porsche, maar we gaan zeker niet denken dat we lekker kunnen rijden en winnen", verklaart Leupen. "Dat is zeker niet het geval. Ik denk dat we de privéteams niet moeten onderschatten. Dallara heeft een heel snelle auto gebouwd. Van SMP was het voor ons niet duidelijk waar hun prestaties liggen. Hetzelfde geldt voor Rebellion. Ze hebben in Spa af en toe een heel snelle ronde of sector laten zien. Als je het potentieel van de privateers ziet, dan ben ik van mening dat wij niet zover weg zijn. Wij mogen zelf alvast geen fout maken. We hebben vorig jaar laten zien dat we voorop kunnen liggen en het toch niet kunnen redden."

De FIA en Le Mans-organisator ACO sturen middels hun Equivalence of Technology algoritme de reglementen na de testdag nog bij om ervoor te zorgen dat de privéwagens tot op een halve seconde per ronde moeten kunnen komen van Toyota op het dertien kilometer lange circuit. Of ze ook in hun opzet zullen slagen valt nog af te wachten, maar Toyota denkt dat het kan.

“We vertrouwen in de FIA en ACO en wat ze tot dusver hebben gedaan houdt steek”, aldus technisch directeur Pascal Vasselon. “Het is niet makkelijk om de prestaties van de teams vast te leggen, want die blijven zich steeds ontwikkelen. Dat is bij ons niet meer het geval, onze prestaties zijn bekend. Maar de niet-hybrides staan nog niet helemaal op punt. Zijn blijven vooruitgang boeken.”

Is een overwinning in Le Mans zonder tegenstand van een Audi of Porsche minder waard? Niet volgens Toyota, dat binnen twee weken een zevende poging waagt in het WEC-tijdperk. “De voorbije vier jaar zouden wij drie keer de logische winnaar geweest zijn: 2014, 2016 en 2017”, legt Vasselon uit. “Qua snelheid hebben we al laten zien dat we de concurrentie konden verslaan. Wat we niet hebben kunnen halen is de 24 uur. Onze uitdaging blijft dezelfde. Het is Toyota tegen Le Mans."