Kubica en Ye nemen revanche voor 2021: "Dit jaar wel de finish gehaald"

Ferrari zegevierde zondag voor het derde jaar op rij in de 24 uur van Le Mans. Nadat de #51 in 2023 de overwinning pakte bij de terugkeer van de Scuderia op het hoogste niveau van het WEC en de #50 het jaar daarop won, was het nu de derde steigerende hengst op de grid — de gele #83 van privateer AF Corse — die als eerste over de finish kwam op het Circuit de la Sarthe.

De vreugde was enorm bij de bemanning van de #83, bestaande uit Phil Hanson, Robert Kubica en Ye Yifei — die daarmee respectievelijk de eerste Poolse en eerste Chinese coureur werden die de legendarische race wonnen. Kubica en Ye waren geen vreemden van elkaar op Le Mans: het duo reed samen in de ELMS in 2021 en 2022 met Team WRT, voordat ze in 2024 allebei door Ferrari werden binnengehaald voor het Hypercar-programma via het private AF Corse-team.

Vier jaar geleden had het tweetal de leiding in de LMP2-klasse in handen en leken ze op weg naar de overwinning, totdat een mechanisch probleem in de allerlaatste ronde een einde maakte aan hun race. In 2022 reden Kubica en Ye voor verschillende teams, maar namen beiden deel aan de 24 uur. Ye viel opnieuw uit door technische problemen, terwijl Kubica tweede werd in zijn klasse met Prema.

"Mijn eerste Le Mans was in 2021, mijn eerste jaar in de endurance, samen met Robert", zei Ye tijdens de persconferentie na afloop van de race. "We reden samen. We leidden tot de laatste ronde in LMP2 en toen stopte de auto bij de Dunlop-chicane. Dat was hartverscheurend. En zelfs vorig jaar waren we in de strijd, tot we weer een probleem kregen. Daarom grapte Robert voorafgaand aan dit weekend nog dat het slecht afliep in de beide keren dat we samen op Le Mans reden, dus we hoopten dat het dit jaar anders zou zijn — en gelukkig was dat zo. Deze keer haalden we de finish!"

Kubica, Ye en Hanson worden in de pits onthaald na hun zege in de 24 uur van Le Mans.

Foto door: Nikolaz Godet

"We wisten dat onze auto sterk zou zijn op dit circuit", vervolgde Ye. "De #51 en #50 hadden de afgelopen twee jaar gewonnen, dus ik ben echt trots dat ik dat verhaal mag voortzetten en de hattrick compleet maak. We hadden een comfortabele voorsprong, maar de safety car bracht alles weer bij elkaar. Het einde van de race was erg spannend, en op dat niveau kan de kleinste fout of het kleinste incident je veel tijd kosten."

Een Le Mans-local in hart en nieren

Yifei Ye heeft dan misschien pas drie keer meegedaan aan de 24 uur van Le Mans, hij kent het circuit beter dan menig ander. Als jonge coureur woonde en studeerde in de stad toen hij China verliet om zijn racecarrière in Frankrijk voort te zetten. Hij haalde zijn middelbare schooldiploma, zijn bachelordiploma én zijn rijbewijs in de Sarthe.

"Le Mans is een stad waar ik me sterk mee verbonden voel", zei hij met een glimlach. "Ik kwam hier toen ik veertien was, dus het is nu al elf jaar geleden, ver van mijn familie. Ik kwam hierheen om professioneel coureur te worden. Ik had een appartement vlak bij de Esses de la Forêt en vanuit mijn raam kon ik het restaurant Tertre Rouge zien, dus ik ken het circuit goed. Elk jaar hoorde ik de auto’s, en elf jaar na mijn komst naar Frankrijk had ik nooit gedacht dat ik hier zou winnen met Ferrari. De laatste keer dat ik op het podium stond in Le Mans was in 2016, toen ik het Franse F4-kampioenschap won. Sindsdien was het natuurlijk mijn droom om ooit de 24 uur van Le Mans te winnen."