Retro Le Mans: De hoge vlucht van Mercedes in 1999

Vijf constructeurs streden in de 67ste editie van de 24 uur van Le Mans voor de algemene zege: Audi, BMW, Mercedes, Nissan en Toyota.

Mercedes maakte een ware nachtmerrie mee met de drie exemplaren van de nieuwe CLR. In de kwalificatie kwam de auto van Mark Webber van de grond over de heuvel richting Indianapolis. Mercedes bouwde een nieuw chassis op en rustte alle wagens uit met enkele aerodynamische aanpassingen om een herhaling te voorkomen, maar in de warmi-up ging Webber opnieuw de lucht in over een vergelijkbare glooiing bij Mulsanne.

Webber kwam er twee keer zonder blessures van af, maar de wagen kwam niet meer aan de start. De Duitse fabrikant nam meer maatregelen om de wagen aerodynamisch stabieler te maken en gaf rijders de opdracht om andere wagens op de rechte stukken niet meer van dichtbij te volgen. 

Tevergeefs. In de race ging het na enkele uren weer mis voor Peter Dumbreck. Ook hij ging de lucht in op dezelfde heuvel nabij Indianapolis en tuimelde het bos in. Dumbreck had tussen de bomen door nog meer geluk om uit het verhakkelde wrak te kunnen stappen. Mercedes trok de overgebleven bolide onmiddellijk terug en sloot de garagedeuren.

Zo bleven Toyota en BMW vooraan over. De twee merken vochten een fascinerende strijd uit, maar de snellere Toyota's kwamen telkens in de problemen met lekke banden. Ook BMW kreeg met pech af te rekenen toen de leidende V12 van JJ Lehto met minder dan vier uur te gaan van de baan ging. De zusterwagen van Joachim Winkelhock, Pierluigi Martini en Yannick Dalmas nam het op tegen de laatste Toyota. Toen die GT-One lek reed, lag de weg breed open voor een overwinning van BMW.

Audi debuteerde ondertussen met de R8R en finishte op het podium. Het was de voorbode van een extreem succesvol tijdperk voor het merk met de vier ringen.

De volledige uitzending van de race en het volledige archief van de 24 uur van Le Mans is nu beschikbaar op Motorsport.tv.