Preview Le Mans: Toyota wil revanche na drama van 2016

Drie weken na de Grand Prix van Monaco en de Indy 500 is het dit weekend de beurt aan het laatste evenement dat meetelt voor de Triple Crown of Motorsport. Het Circuit de la Sarthe is het decor voor de 85ste editie van de 24 uur van Le Mans. De ogen zullen vooral gericht zijn op Toyota. Gaat de Japanse formatie terugslaan na het drama van vorig jaar? GPUpdate.net blikt vooruit.

Uitvallen in leidende positie, dat was Toyota in de editie van 2014 al eens overkomen. Zo hartverscheurend als vorig jaar hebben we het echter heel zelden gezien. De #5 Toyota van Sébastien Buemi, Anthony Davidson en Kazuki Nakajima ging comfortabel aan de leiding en de eerste zege van het Japanse concern in de 24 uur van Le Mans leek eindelijk aanstaande. Met nog een kleine 3,5 minuut op de klok ging het echter helemaal mis.

De #5-bolide, met op dat moment Nakajima achter het stuur, verloor in rap tempo vermogen en kwam net na het passeren van de start/finish-lijn stil te staan. Weer een mislukte poging van de Japanse gigant om op de Le Mans-erelijst te komen, waarop tot dusver 23 constructeurs staan. Vooralsnog is Mazda, verder een bescheiden speler in de autosport, het enige merk uit het Aziatische land dat 's werelds meest prestigieuze langeafstandsrace heeft gewonnen (1991).

Regels nekken Toyota verder

De #2 Porsche met Marc Lieb, Romain Dumas en Neel Jani profiteerde van het Toyota-drama. Het Duitse merk zegevierde voor de achttiende keer (record) op het ruim 13,5 kilometerlange Circuit de la Sarthe en voor de tweede maal op rij, na het verrassende succes van Formule 1-coureur Nico Hülkenberg met Nick Tandy en Earl Bamber aan zijn zijde in 2015. Stéphane Sarrazin, Mike Conway en Kamui Kobayashi plakten nog wel een kleine pleister op de Toyota-wond, door de #6-wagen naar de tweede plek te sturen.

De onfortuinlijke auto met startnummer vijf werd niet in de uitslag opgenomen, ondanks dat het na de winnende Porsche de meeste ronden aflegde. Nakajima reed de Toyota nog wel langzaam naar de finish. De Japanner deed echter een kleine twaalf minuten over zijn laatste ronde, waar dat volgens het toenmalige reglement maximaal zes minuten had mogen duren. De organisatie is vanaf dit jaar coulanter: de maximale rondetijd is verhoogd tot een kwartier. Wie tussen de zes en vijftien minuten nodig heeft, krijgt wel een oplopend aantal strafronden opgelegd. Had deze coulance vorig jaar al bestaan, dan had de #5 Toyota tenminste nog een tweede plaats gescoord.

Grote kans op Japanse revanche

Buemi, Davidson en Nakajima, komende editie rijdend met startnummer acht op hun Toyota TS050 Hybrid, zijn dit weekend de grote favoriet om hun werkgever alsnog in extase te brengen. Tot dusver zijn er dit jaar twee races verreden in het World Endurance Championship, waartoe de 24 uur van Le Mans behoort, en op zowel Silverstone als Spa was dit Toyota-drietal het beste. Logischerwijs staan Buemi, Davidson en Nakajima met de maximale vijftig punten bovenaan in het klassement, gevolgd door de #2 Porsche (Brendon Hartley, Timo Bernhard en Earl Bamber) en de #1 Porsche (Neel Jani, Nick Tandy en André Lotterer).

Lotterer streek afgelopen winter neer bij Porsche, nadat Audi de stekker uit haar project in het langeafstandsracen trok. De Ingolstadter koos ervoor haar focus op de Formule E te vergroten, ondanks de enorme successen die het in het recente verleden boekte in Le Mans. Audi maakte in 1999 haar debuut in de 24-uursrace en kraaide nadien maar liefst dertien keer victorie, waarmee het na Porsche de meest succesvolle formatie in de geschiedenis van het evenement is.

Door het afscheid van Audi wordt het in de hoogste klasse, de LMP1, een tweestrijd tussen Porsche en Toyota. De Duitsers, bij wie publiekslieveling Mark Webber afgelopen winter een punt achter zijn raceloopbaan zette, gaan met hun reeds genoemde #1 en #2 Porsche 919 Hybrids voor een zuivere hattrick. De Japanners hebben drie inschrijvingen gedaan. Naast de #8 zijn dat de #7 van Mike Conway, Kamui Kobayashi en Stéphane Sarrazin en de #9 van José María López, Yuji Kunimoto en Nicolas Lapierre. De #4 van ByKolles Racing Team (Oliver Webb, Dominik Kraihamer en Marco Bonanomi) completeert het zesdelige LMP1-veld, maar de door de F1-bekende Colin Kolles gerunde wagen gaat normaal gesproken niet meedoen om de ereplaatsen.

Vijf Nederlanders in LMP2

Het 180-koppige deelnemersveld telt vijf Nederlanders, die allemaal uitkomen in de LMP2 (het tweede niveau). Bij Jackie Chan DC Racing deelt Ho-Pin Tung de #38 Oreca 07 met Thomas Laurent en Oliver Jarvis, terwijl Jeroen Bleekemolen samen met Ben Keating en 24 uur van Daytona-titelhouder Ricky Taylor de verantwoording heeft over de #43 Riley Mk. 30 van Keating Motorsports. In de #49 Ligier JS P217 van ARC Bratislava neemt, naast de Slowaak Miroslav Konopka en Konstantīns Calko uit Letland, Rik Breukers plaats. De pas 19-jarige Limburger is lid van het fabrieksprogramma van Lamborghini.

Nederland is dankzij Racing Team Nederland ook als team vertegenwoordigd. Jumbo-baas Frits van Eerd heeft de handen ineen geslagen met 1988-winnaar Jan Lammers. Samen hebben ze Rubens Barrichello, met 322 stuks recordhouder wat betreft Formule 1-starts, vastgelegd om de cockpit van de Dallara P217 met startnummer 29 te delen. Aan de topsnelheid van de Dallara zal het niet liggen, maar aerodynamisch gezien komt de auto nog tekort ten opzichte van de Oreca, waarvan er twaalf meedoen in de LMP2. Favoriet voor de winst in haar klasse is Racing Team Nederland derhalve niet.

Verder verschijnen voormalig Formule 1-coureurs Nelson Piquet Jr, Jean-Éric Vergne, Vitaly Petrov, Bruno Senna, Karun Chandhok, Jan Magnussen, Giancarlo Fisichella, Olivier Beretta, Will Stevens en Pedro Lamy verspreid over de diverse klassen (naast de LMP1 en LMP2 zijn er ook nog de LMGTE Pro en LMGTE Am) aan de start. Vanuit de Verenigde Staten hebben IndyCar-rijders Scott Dixon, Tony Kanaan en Mikhail Aleshin de oversteek naar Frankrijk gemaakt.

De 24 uur van Le Mans op het Circuit de la Sarthe gaat komende zaterdag om 15.00 uur van start.

Door: Rahied Ishaak

[photo,307168,left,]