Porsche wint Le Mans na slijtageslag, Tung stunt met P2

Timo Bernhard, Earl Bamber en Brendon Hartley zijn de winnaars van de 85ste editie van de 24 uur van Le Mans. Het trio, dat de #2 Porsche bestuurde, kwam vanuit geslagen positie terug om de stuntende #38 LMP2-bolide van Jackie Chan Racing – met de Nederlandse Chinees Ho-Pin Tung achter het stuur – een uur voor tijd in te halen voor de leiding. Tung kwam op een ronde van de winnende Porsche over de meet: door het weg- danwel uitvallen van alle andere LMP1's was de weg vrij voor een prachtige verrassing.

Wie dacht dat het na het waanzinnige slot van vorig jaar niet meer gekker kon, zat mis. In de editie van 2016 verloor Toyota een zeker lijkende zege doordat haar leidende wagen vijf minuten voor de streep stilviel, waardoor Porsche met de overwinning aan de haal ging. Dit jaar was het nog maar de vraag of een van beide merken zou winnen: nadat Audi zich had teruggetrokken mocht toch wel worden aangenomen dat Toyota óf Porsche zou winnen, maar Le Mans liet andermaal haar onvoorspelbare kant zien.

Nadat Kamui Kobayashi de #7 Toyota dankzij een weergaloze recordronde op de poleposition had gezet en de #8 Toyota naast zijn bolide op de startgrid plaats mocht nemen, leek er geen vuiltje aan de lucht voor het Japanse merk dat al decennialang op haar eerste Le Mans-zege aast. Goed, de Porsches wisten zich tussen de drie deelnemende Toyota's te werken, maar met dank aan een rappe openingsstint van Mike Conway was er inmiddels een groot gat geslagen.

De Toyota-vloek sloeg in het begin van de nacht echter keihard toe: de leidende TS050 Hybrid viel stil met koppelingsproblemen en moest opgeven, de #9 kwam door een aanrijding met een LMP2-wagen in de problemen. In het zicht van de pitstraat moest Nicolas Lapierre, wiens deelname wederom niet onbesproken bleef, de wagen parkeren.

Intussen had de #1 Porsche van Neel Jani, André Lotterer en Nick Tandy de leiding overgenomen: de #8 Toyota was na een urenlange onderhoudsbeurt al geen bedreiging meer, de collega's van de #2 keken eveneens tegen een grote achterstand aan. Met drievoudig winnaar Lotterer achter het stuur van de 919 Hybrid werd logischerwijs al stiekem gedroomd van de overwinning: de naar de tweede plaats geslopen LMP2-Oreca van Tung en consorten reed immers op veertien ronden achterstand.

Echter: de 24-uursrace zou geen 24-uursrace zijn als er in de slotfase niets meer zou gebeuren, en ondanks dat het haast niet meer mis kon gaan, ging het wel fout. Lotterer meldde, vlak na het passeren van de pitstraat, dat zijn oliedruk was weggevallen. Tergend langzaam probeerde hij de box nog te halen, maar enkele honderden meters na de Arnage-bocht kwam er een einde aan zijn race.

Zodoende kwam de wagen van Tung aan de leiding te liggen: een sprookje leek in de maak. De tweede inschrijving van Porsche voorkwam het sprookje echter: Hartley, Bernhard en Bamber maakten hun onoverkomelijk geachte achterstand dankzij het grote snelheidsverschil tussen de LMP1- en LMP2-bolides goed. Voor Tung bleef, samen met zijn jonge teammaat Thomas Laurent (19) en Oliver Jarvis, een nog altijd prachtige en onverwachtse tweede plaats over.

Logischerwijs zegevierde Tung in het LMP2-klassement: de nummer twee van die klasse mocht op de derde plaats het overallpodium bestijgen, door het autokerkhof dat de LMP1-klasse had opgebouwd. De #13 Vaillante Rebellion van Nelsinho Piquet, David Heinemeier Hansson en Mathias Beche erfde die eer na het late foutje van de #35 Signatech.

De GT-klassen werden een prooi voor Aston Martin en Ferrari: de GTE Pro-klasse leverde een waanzinnig duel in het laatste uur op, waarbij de #97 Aston Martin van Johnny Adam, Darren Turner en Daniel Serra haar Corvette-rivaal in de laatste ronde in wist te halen. Voormalig F1-rijder Will Stevens won de GTE Am-klasse in zijn allereerste deelname: samen met de Belg Dries Vanthoor en de Brit Rob Smith stuurde Stevens zijn #84 Ferrari naar de glorie.

Jan Lammers en Frits van Eerd brachten hun #29 Racing Team Nederland-wagen keurig aan de finish, de debuterende tiener Rik Breukers kende een lastige wedstrijd maar wist de wedstrijd wel uit te rijden. Jeroen Bleekemolen en diens Riley van Keating Motorsports was vrij snel kansloos en werd op lichtjaren achterstand overall één na laatste.

Bij het winnende team van Porsche mocht de Nieuw-Zeelander Hartley zijn eerste Le Mans-zege vieren, voor diens landgenoot Bamber en de Duitser Bernhard was het de tweede keer dat ze victorie kraaiden op het Circuit de la Sarthe. Bamber won twee jaar geleden als debutant, samen met Nico Hülkenberg – Bernhard was in 2010 al eens de beste voor Audi.

[photo,307251,left,]