Peugeot denkt nog niet aan stoppen met WEC, maar hoopt op medewerking FIA en ACO

"Ik zou zeggen dat we nu vastzitten aan de auto zoals deze is", geeft technisch directeur Olivier Jansonnie toe na een vraag van Motorsport.com. Peugeot heeft in 2024 een flinke update geïntroduceerd om tot de 9X8 2024 te komen, met als grootste zichtbare verschil de achtervleugel. Dat heeft tot nu toe echter nog niet de gewenste vooruitgang geboden, waardoor de vraag rijst wat de Franse fabrikant de komende tijd met het huidige pakket kan doen. 

"We leren en verbeteren altijd", benadrukt Jansonnie. "Je past altijd je afstelling aan. Er zijn veel dingen die nog niet perfect zijn die we wel kunnen verbeteren. Het is alleen lastig om vast te zitten met iets terwijl je het niet mag veranderen", legt de technisch directeur het grootste probleem bloot. "Je kunt het niet veranderen. En je staat er niet gunstig bij met het gewicht en het vermogen dat je met je meedraagt, dus we moeten hier een oplossing voor vinden. Dat is heel belangrijk."

Foto door: Marc Fleury

De update van 2024 heeft volgens Jansonnie wel tot een verbetering in de performance geleid. Des te meer baalt hij van het feit dat dit zich nog niet helemaal in de resultaten op de baan vertaalt. "Om eerlijk te zijn is dat een van de grootste frustraties die ik persoonlijk heb met dit alles. Ik geloof nog steeds dat we een aantal enorme verbeteringen hebben aangebracht in dezelfde auto, gewoon door ons begrip ervan te verfijnen. En we kunnen het niet laten zien. Dat is wat het zo lastig maakt."

Vasthouden aan huidig concept

Peugeot is op de achtergrond volop in gesprek met de FIA en organisator Automobile Club de l'Ouest om toestemming te krijgen voor een groot updatepakket. Of dat inhoudt dat het merk op een gloednieuwe Hypercar overstapt, of toch vooral het huidige concept wil aanpakken, laat Jansonnie in het midden. Wel maakt hij duidelijk dat vasthouden aan de LMH een logischere keuze is dan overstappen op LMDh. "LMH is moeilijker omdat je zelf in de technologie moet investeren in plaats van die van iemand anders te kopen", legt hij uit. "Zodra je die investering in technologie hebt gedaan, is die er. Je hebt het en je gebruikt het. Daarna wordt het iets goedkoper om te runnen. Voor ons is het nu dus een no-brainer. Als we de geschiedenis konden herschrijven, hadden we misschien andere keuzes gemaakt, maar met wat we nu weten vanuit het verleden, is dit waar we staan en daarom willen we vasthouden aan LMH-auto's."

Ook Jean-Marc Finot, directeur van Stellantis Motorsport waar het WEC-team van Peugeot onder valt, is van mening dat het merk er beter aan doet om de LMH verder te ontwikkelen dan op een heel andere filosofie terugvallen. Gevraagd of er wel al verder gekeken wordt dan de 9X8, antwoordt Finot: "Het zou logisch zijn, want het is makkelijker om binnen te stappen in een zeer volwassen en bevroren reglement dan om de auto aan te passen aan de reglementaire evolutie waar we met de 9X8 mee te maken hebben gehad. Ik denk dat het logisch zou zijn om ons toe te staan een volledig nieuwe auto of een grote evolutie van deze auto te maken, maar voor zover ik weet, is daar nog geen beslissing over genomen."

Foto door: Marc Fleury

Die gesprekken met de FIA en ACO zijn dus gaande, al is Peugeot niet van plan om te lang te wachten op een antwoord. "Het moet wel snel gebeuren, want we gaan niet tot 2030 op een beslissing wachten", benadrukt Finot met een lach. Ook hij ziet meer nut in het vasthouden aan de LMH dan overstappen op LMDh. "Het is logischer om te behouden wat we hebben geleerd van de LMH", licht hij toe. "Zelfs als het om een joker voor een nieuwe auto zou gaan, zou het geen volledig nieuwe auto zijn. Zoveel onderdelen kunnen worden overgenomen van de huidige naar de volgende auto. Als we binnen een kort tijdsbestek klaar willen staan met een nieuwe auto, moeten we vasthouden aan het huidige concept."

Finot blijft ondanks de tegenvallende resultaten in het project geloven. "Op Spa hebben we laten zien dat we mee kunnen komen met de koplopers", aldus de directeur van Stellantis Motorsport. "We hebben wat fouten gemaakt en geen punten gepakt, maar de auto was behoorlijk competitief. Ik hoop dat we tegen het einde van het jaar nieuwe kansen krijgen." Gevraagd of Peugeot van plan is om lang door te gaan in het WEC, mogelijk tot en met 2032 vanwege de homologatie van de Hypercars die verlengd is, antwoordt Finot: "Voor ons geldt: zolang we competitief zijn en de middelen hebben om voor het podium te strijden, blijven we."

Grote boost

Intussen heeft ook Peugeot-CEO Alain Favey nog alle vertrouwen dat zijn merk serieus kan meestrijden aan de top van het WEC. Hij gelooft bovendien ook nog in het idee dat vroeger veel speelde in autosport: 'Win on Sunday, sell on Monday'. "Absoluut", reageert Favey op de vraag van Motorsport.com of die gedachte nog steeds meespeelt. "Ik verzeker je: of we nou winnen of niet, onze aanwezigheid op Le Mans is een grote boost. We hebben de afgelopen dagen het hele Franse verkoopteam uitgenodigd. Alle dealers, verkopers, verkoopmanagers komen naar Le Mans en gaan met veel positieve energie weer naar huis. Dit is erg positief en het stelt ons zeker in staat om onze verkoop te verbeteren. Natuurlijk krijgen we meer zichtbaarheid als we winnen, dus dat zou zeker beter zijn. Maar zelfs als we niet winnen, is het nog steeds positief."

Foto door: Marc Fleury

Favey ziet daarnaast toegevoegde waarde in de komst van nieuwe fabrikanten sinds zij zelf in 2022 in het WEC stapten. "We zijn tot het WEC toegetreden op een moment dat we min of meer alleen waren.
Ik bedoel, je had ons en heel weinig concurrentie", herinnert hij zich. "Dus we zijn heel blij dat er nu meer concurrenten bij komen, want dat verhoogt de waarde van het kampioenschap", geeft de Peugeot-baas nog een reden voor Peugeot om langer verbonden te blijven aan WEC.

Nadelige timing

Favey is sinds begin februari de CEO van Peugeot en staat pas relatief kort aan het roer van de autofabrikant. Toch heeft hij net als zijn voorganger, Linda Jackson, Peugeot nog niet zien winnen in het Hypercar-tijdperk. Volgens Favey heeft dat ook deels te maken met het feit dat nieuwe fabrikanten het voordeel hebben dat zij later in het kampioenschap stappen en zich beter aan de huidige regels kunnen aanpassen. 

"De auto die we nu hebben, is ontworpen op een moment dat er specifieke regels en homologaties van kracht waren — die vervolgens zijn veranderd, waardoor onze auto minder competitief werd", legt Favey uit. "Dat is de pech die we hadden in een samenloop van omstandigheden. Ik denk dat andere concurrenten die later zijn ingestapt, op een moment waarop de nieuwe regels al vastlagen, zich beter konden aanpassen aan de regelgeving van het kampioenschap dan wij. Dat is de realiteit. Het is gewoon een kwestie van timing. Wij hebben een nadeel doordat we eerder zijn ingestapt dan andere merken."

Hoewel het voorlopig dus nog niet wil lukken om constant vooraan mee te doen met merken als Ferrari, Toyota en Porsche, is Favey niet van plan om op te geven. Het liefst zou hij wel zien dat de FIA en ACO zijn team toestemming geven om te werken aan een nieuwe auto. "We zouden de auto graag willen verbeteren", zegt Favey. "Er zijn gesprekken met de ACO en FIA gaande om ervoor te zorgen dat we de kans krijgen om de auto te verbeteren en competitief te zijn." Doorgevraagd of het dan om een geheel nieuwe auto gaat, antwoordt de CEO bevestigend: "Het zou dan een nieuwe auto worden."