Kobayashi verrast door 'briljant' ronderecord

De Japanse coureur verklaarde na afloop in shock te zijn door de 3.14.791 die hij reed in de eerste van twee kwalificatiesessies op donderdag.

“Ik dacht dat ik een 3.16 of misschien een 3.15 kon rijden, maar toen ik zag dat het een 3.14 was, dacht ik echt ‘wow’”, zei Kobayashi. "Ik ging op het juiste moment met de juiste banden en het was de goede beslissing dat we het direct na de rode vlag deden. Het was een fantastische ronde, zonder fouten en geen verkeer.”

Kobayashi reed met zijn ronde het record (op de huidige configuratie van het circuit) van Neel Jani uit 2015 uit de boeken en gaat de recordboeken in als snelste coureur ooit in de historie van de 24 uur van Le Mans. Hij reed in de #7 Toyota TS050 HYBRID tijdens zijn snelle ronde een gemiddelde snelheid van 251,9 kilometer per uur. Daarmee was Kobayashi sneller dan Hans Stuck die het record in 1985 op zijn naam kreeg, echter was dat voordat de twee chicanes op Mulsanne Straight aangelegd werden, net als de extra chicane bij de Porsche Curves.

Toyota voorspelde voorafgaand aan de twee kwalificatiesessies dat het record van Jani uit 2015 waarschijnlijk niet uit de boeken gereden zou worden. De verwachting was dat de buiten- en asfalttemperatuur Toyota ongeveer twee seconden zouden kosten, echter waren de omstandigheden een stuk beter dan verwacht.

Temperaturen waren nog koeler dan woensdagavond toen Kobayashi de tijdenlijst ook aanvoerde met een 3.18.792. Een andere factor die bijdroeg aan het nieuwe record was het voorprogramma dat al de hele dag op het circuit had gereden met de Porsche Carrera Cup en de Road to Le Mans-races. Dit zorgde dat er voldoende rubber op het circuit lag voor een snelle ronde. Ook de wind was gunstig met rugwind op Mulsanne terwijl tegenwind in de Porsche Curves bijdroeg aan meer downforce.