Jos Verstappen over Le Mans-zege in 2008: “Het was gigantisch mooi” 

Het is precies tien jaar geleden dat Van Merksteijn Motorsport historie schreef door als eerste volledig Nederlandse team de 24 uur van Le Mans te winnen. Motorsport.com blikt terug met een van de hoofdpersonen in dit verhaal: Jos Verstappen.

Jos Verstappen

Jos Verstappen

Eric Gilbert

Oranje boven

Alles over de nationale coureurs!

#34 Van Merksteijn Motorsport Porsche RS Spyder: Jos Verstappen, Peter Van Merksteijn, Jeroen Bleekemolen
#34 Van Merksteijn Motorsport Porsche RS Spyder: Jos Verstappen, Peter Van Merksteijn, Jeroen Bleekemolen
Jos Verstappen
#34 Van Merksteijn Motorsport Porsche RS Spyder: Jos Verstappen, Peter Van Merksteijn, Jeroen Bleekemolen
LM P2 podium: klassewinnaars Jos Verstappen, Peter Van Merksteijn, Jeroen Bleekemolen
#34 Van Merksteijn Motorsport Porsche RS Spyder: Jos Verstappen, Peter Van Merksteijn, Jeroen Bleekemolen
Peter Van Merksteijn, Jeroen Bleekemolen en Jos Verstappen
#34 Van Merksteijn Motorsport Porsche RS Spyder: Jos Verstappen, Peter Van Merksteijn, Jeroen Bleekemolen
#34 Van Merksteijn Motorsport Porsche RS Spyder: Jos Verstappen, Peter Van Merksteijn, Jeroen Bleekemolen
#34 Van Merksteijn Motorsport Porsche RS Spyder: Jos Verstappen, Peter Van Merksteijn, Jeroen Bleekemolen
Jos Verstappen in de #34 Van Merksteijn Motorsport Porsche RS Spyder
#34 Van Merksteijn Motorsport Porsche RS Spyder: Jos Verstappen, Peter Van Merksteijn, Jeroen Bleekemolen
Jos Verstappen in de #34 Van Merksteijn Motorsport Porsche RS Spyder

We schrijven kerst 2007 als bekend wordt dat Verstappen het jaar erop met een Porsche RS Spyder van Van Merksteijn Motorsport by Equipe Verschuur aan de Le Mans Series deelneemt en daarmee ook zijn debuut maakt in de legendarische 24 uur van Le Mans. “Het was Frans Verschuur die ons contacteerde voor het project”, herinnert Verstappen, die een rijderstrio vormt met Jeroen Bleekemolen en Peter van Merksteijn, zich. “Hij was bezig met Peter en ze zochten nog een rijder en wilden natuurlijk wel winnen. Ik weet niet meer of Jeroen er toen al bij was of dat ze mij eerder hadden aangesteld. Daar heb ik geen idee meer van, maar we zijn toen met elkaar gaan praten en zo is het eigenlijk tot stand gekomen.”

Samenvatting 24 uur van Le Mans 2008:

De voorbereidingen

De eerste test vindt op 20 en 21 februari 2008 plaats op het circuit Guadix in Spanje. Verstappen voelt zich meteen thuis in de wit met paarse bolide. “Die Porsche RS Spyder was een waanzinnig goede auto”, kijkt de Limburger terug op zijn eerste kennismaking met het Duitse racemonster. “We zijn niet één keer stil gevallen, wat niet vaak voorkomt bij een race-auto. En dat ding had grip! Het was eigenlijk gewoon de perfecte auto.” Verstappen heeft nauwelijks tijd nodig om te wennen aan de wagen. “Ik kan me de eerste keer in die auto nog wel goed herinneren. Het duurde drie of vier rondjes en daarna kon ik lezen en schrijven met dat ding. Dat kwam ook omdat die auto heel goed in balans was. De grip en het remmen; het was gewoon helemaal goed.”

Anderhalve week later, op 2 en 3 maart, volgt de collectieve test voor de Le Mans Series op Paul Ricard. Van Merksteijn Motorsport by Equipe Verschuur besluit de voorbereidingen op het seizoen met de snelste tijd. Een maand later, op 6 april, winnen Verstappen en Van Merksteijn de 1000 kilometer van Barcelona, de eerste race in de Le Mans Series. Drie weken later wordt er in het Italiaanse Monza een tweede plaats behaald. “Omdat er zo’n Spyker bij ons achterin kwam”, bromt Verstappen alsof het incident gisteren plaats heeft gevonden. De derde race van het seizoen, op Spa-Francorchamps, wordt weer gewonnen, waarna het tijd is voor de races der races: de 24 uur van Le Mans.

De pole-position

Tijdens de officiële testdag begin juni maakt Verstappen voor het eerst kennis met het beroemde Circuit de la Sarthe. “Het is een baan waar je wel een paar rondjes gereden moet hebben voordat je hem echt kent”, zegt Verstappen. “Ik vond het een heel uitdagend circuit. Die lange rechte stukken maakten me niet zoveel uit en die chicanes zijn ook makkelijk te doen, maar als je in de Porsche Curves komt, dan moet je wel vertrouwen hebben. Maar dat zat wel goed met die auto.” Verstappen noteert met een 3.42.191 de snelste tijd in de LMP2-klasse, waarmee Van Merksteijn Motorsport liefst anderhalve seconde rapper is dan voornaamste concurrent Team Essex, dat eveneens met een Porsche RS Spyder rijdt.

#34 Van Merksteijn Motorsport Porsche RS Spyder: Jos Verstappen, Peter Van Merksteijn, Jeroen Bleekemolen
Jos Verstappen, Peter Van Merksteijn en Jeroen Bleekemolen poseren hun Porsche RS Spyder.

Foto: Eric Fabre

In de tweede kwalificatie stelt Verstappen de pole-position in de LMP2 voor het team veilig met een 3.32.301. “Ik denk dat we nog wel anderhalve seconde of twee seconden sneller hadden kunnen zijn, want elke ronde werden we opgehouden”, aldus Verstappen, die hiermee meteen een van de moeilijkste aspecten van Le Mans uitlicht: het vlot kunnen afrekenen met langzamere deelnemers. Verstappen: “Je moet daar wel een beetje mee om kunnen gaan. Die ronde was goed genoeg, maar ik denk dat we dus nog wel anderhalve seconde harder hadden kunnen gaan. Maar het was niet nodig.”

De race

Op 14 juni gaat om 15.00 uur de 76e editie van de 24 uur van Le Mans van start. Bleekemolen neemt de start voor zijn rekening. De coureur uit Aerdenhout komt de eerste ronden zonder kleerscheuren door en houdt Van Merksteijn in de openingsfase aan de leiding in de LMP2. Na anderhalf uur is de eerste rijderswissel en klimt Verstappen in de auto. Team Essex stopt een ronde later, maar de Deense formatie wisselt niet van coureur en komt daardoor op kop te liggen. Wanneer de shift van Verstappen erop zit en ook bij Team Essex een andere rijder in de auto is gekropen, leidt Van Merksteijn Motorsport met twintig seconden.

Van Merksteijn neemt over en ziet de blauwe bolide van Team Essex met rasse schreden dichterbij komen en uiteindelijk ook passeren, waarmee er zich een aardig gevecht tussen de Porsche RS Spyders lijkt te ontvouwen. Nadat Bleekemolen zijn tweede dienst in de 24 uur heeft gedraaid, mag Verstappen weer instappen. Het team ligt dan nog steeds tweede, maar de voormalig Formule 1-rijder maakt gedurende de avond korte metten met de achterstand op Team Essex en komt aan kop nadat de concurrentie een lekke band oploopt en een extra pitstop moet maken.

#34 Van Merksteijn Motorsport Porsche RS Spyder: Jos Verstappen, Peter Van Merksteijn, Jeroen Bleekemolen
Verstappen in de Porsche RS Spyder van Van Merksteijn Motorsport.

Foto: Eric Gilbert

Aan het begin van de nacht breidt Verstappen de voorsprong van Van Merksteijn Motorsport verder uit en Team Essex wordt op een ronde gezet. Bleekemolen en Van Merksteijn blijven de race in het donker controleren en doordat Team Essex met technische problemen te maken krijgt, is het verschil met de Nederlandse equipe op een bepaald moment zelfs vier ronden. Maar dan gaat er ook bij Van Merksteijn wat mis. Verstappen: “Peter had iets geraakt en toen moest de auto even naar binnen. Dat was midden in de nacht. Op dat moment begon het ook te regenen en vervolgens heb ik het overgenomen. Dat was eigenlijk het moeilijkste moment voor ons in de race. Voor de rest hebben we geen enkel probleem gekend met de auto.” Van de vier ronden voorsprong zijn er nog twee over wanneer Verstappen na werkzaamheden aan de ophanging en vloer terugkeert in de race.

Team Essex blijft in de nachtelijke uren problemen houden, waardoor de voorsprong van Van Merksteijn al snel weer oploopt. Bovendien is Verstappen ongenaakbaar in de regen. De natte condities in combinatie met de duisternis liggen hem prima. Hij gaat zelfs harder dan sommige LMP1’s. Verstappen: “Ook in een gewone personenauto vond ik het altijd wel prima om ’s nachts te rijden. Dat was daar eigenlijk niet anders. Natuurlijk is het lastiger met die regen erbij en met de lichten die op de grond schijnen. Maar het rijden in de nacht ging altijd wel goed en dat samen met het vertrouwen dat je in de auto hebt, maakte dat het waanzinnig goed ging. Al snel reden we dezelfde rondetijden als een LMP1-auto. Daar hebben we écht afstand genomen.”

Ook wat betreft het omgaan met verkeer kon Verstappen voor een deel terugvallen op zijn ervaringen op de openbare weg. “En we hadden natuurlijk ook al wel wat oefening gehad tijdens de wedstrijden in de aanloop naar Le Mans. Maar het is een gevoel dat je ervoor moet hebben. Gevoel en inzicht. Als je op de openbare weg rijdt, dan zie je bepaalde situaties ook van tevoren gebeuren. Dat heb je op een racecircuit ook. Daarnaast gaat het erom hoeveel risico je wil nemen. Op Le Mans weet je niet welke rijder er in de andere auto zit. Dat kan op dat moment een minder professionele coureur zijn. Je moet daar erg alert op zijn. Maar je kunt er ook het verschil mee maken, als er je goed in bent. En in die wedstrijd ging het perfect.” 

LM P2 podium: klassewinnaars Jos Verstappen, Peter Van Merksteijn, Jeroen Bleekemolen
Jos Verstappen, Van Merksteijn en Bleekemolen vieren hun overwinning.

Foto: Eric Gilbert

In het restant van de race is het eigenlijk alleen een kwestie van consolideren en uit de problemen blijven. Na 24 uur racen komt Van Merksteijn Motorsport by Equipe Verschuur als winnaar in de LMP2 en tiende in het algemeen klassement over de eindstreep. De voorsprong op Casper Elgaard, John Nielsen en Sascha Maassen bedraagt na een etmaal racen zeven ronden. Verstappen: “We hebben Peter toen laten finishen, want hij had het hele avontuur natuurlijk ook betaald. Ik denk dat het voor hem wel een heel speciaal moment was. Ik vond het natuurlijk ook erg mooi om de LMP2 op Le Mans te winnen. We hebben er hard voor moeten werken. Het was gigantisch mooi.” Lovende woorden zijn er voor Frans Verschuur, die het project in goede banen leidde. "Frans heeft het uitstekend gedaan", vindt Verstappen. "Hij heeft het team perfect neergezet. Die weet wel hoe je een team moet bouwen."

Op de vraag of de zege in de 24 uur van Le Mans de mooiste uit zijn carrière is, antwoordt Verstappen na enig aarzelen: “Dat vind ik moeilijk om te zeggen. Die A1GP-overwinning in Zuid-Afrika was ook heel erg prachtig, met alles wat daar gebeurde, en het winnen van de Masters op Zandvoort was ook erg leuk. Hij behoort zeker tot een van de mooisten, maar of het dé mooiste is, dat weet ik niet.”

Het LMP1-avontuur

Een jaar later treedt Verstappen met Aston Martin Racing aan in de LMP1. “Die deal kwam heel laat tot stand”, weet Verstappen nog. “Ik vond het een hele mooie auto, maar het was niet de snelste wagen. Het was in elk geval niet mijn auto, omdat 'ie zoveel onderstuur had. Ik kon daar niet echt in schitteren. Maar dat kwam ook doordat ik te weinig ervaring met die auto had.” De race verloopt niet vlekkeloos. Teamgenoot Darren Turner heeft een aanvaring met een andere rijder en er zijn problemen met de versnellingsbak. Aan de finish wacht een dertiende plaats overall en een elfde plek in de LMP1.

#008 Aston Martin Racing Lola Aston Martin: Anthony Davidson, Jos Verstappen, Darren Turner
De Lola Aston Martin van Jos Verstappen, Anthony Davidson en Darren Turner

Foto: Tom Haapanen

De toekomst

Het bleef uiteindelijk bij twee Le Mans-deelnames voor Verstappen, die de carrière van zijn zoon Max prioriteit geeft. Of hij ooit nog terugkeert naar het Circuit de la Sarthe om nog eens aan de Franse langeafstandsklassieker deel te nemen? “Dat weet ik niet. Ik heb er vorig jaar of het jaar ervoor nog wel naar gekeken, maar toen lukte het niet. Als ik het doe, dan moet het wel met een heel professioneel team zijn en moet het wel gewoon een goed project zijn. Ik wil wel mee kunnen doen.”

“Misschien dat ik binnenkort wel weer met een auto ga rijden”, laat Verstappen enthousiast weten. “Christian Horner [de teambaas van Red Bull Racing] heeft me gevraagd om een paar dagen met de Aston Martin Valkyrie te sturen. Ze willen graag verschillende mensen in de auto hebben om hun mening te horen. Max en Daniel [Ricciardo] gaan ermee rijden, iemand anders gaat ermee rijden en Christian heeft mij dus ook gevraagd of ik een paar dagen wil testen en mijn feedback wil geven. Wanneer dat gaat gebeuren, daar is nog niet over gesproken. Maar ik ben gevraagd en heb gezegd dat het geen probleem is en dat ik het zeker wil doen. Dat schijnt een waanzinnige auto te worden, die Valkyrie. Ze hebben daar hele hoge verwachtingen van qua performance. Dat lijkt me dus wel interessant.”

Een exclusief kijkje achter de schermen op Le Mans:

Sluit je aan bij de Motorsport community

Praat mee
Vorig artikel Jos Verstappen: “We zijn met een LMP-project bezig geweest”
Volgend artikel Verstappen droomt van 24 uur van Le Mans: "Graag samen met Jos"

Beste reacties

Er zijn nog geen reacties. Wil je er één schrijven?

Meld je gratis aan

  • Snel toegang tot je favoriete artikelen

  • Stel alerts in voor breaking news en je favoriete coureurs

  • Laat je horen met de reactiemodule

Motorsport prime

Ontdek premium content
Abonneer

Editie

Nederland