Ford heeft afspraak met de geschiedenis in Le Mans

Ford ging voor haar ambitieuze GT-project in zee met Multimatic, geleid door George Howard-Chappell in Oxford, en het Amerikaanse topteam Chip Ganassi Racing, en brengt in Le Mans een armada van vier wagens op de been. Het historisch belang van dit project is bij iedereen doorgedrongen in elke geleding van de constructeur, aan beide kanten van de oceaan.

"De wereld na Le Mans bestaat niet, zeg maar", vertelt Harry Tincknell aan Motorsport.com. Tincknell won Le Mans al in de LMP2 met Jota en deelt de #67 Ford GT met zijn Britse landgenoten Marino Franchitti en Andy Priaulx. "De buzz in de fabriek is enorm. We zijn naar de motorafdeling in Dagenham en het technische centrum in Dunton getrokken en hebben een Q&A gedaan voor 600 personeelsleden. Iedereen is erg opgewonden op bedrijfsniveau, niet enkel in het raceteam. Je kan je dus voorstellen wat het is voor de jongens die dagelijks aan de wagens werken. Niemand kan wachten om naar Le Mans te trekken. Met de Ford GT over het rechte stuk van Mulsanne scheuren zal een geweldige ervaring zijn", grijnst Tincknell.

"Ik ben erg trots dat ik de kans krijg om mee aan het volgende hoofdstuk van Ford te schrijven in Le Mans", klinkt het bij ploegmaat Marino Franchitti in ons gesprek. "Ik vind het geweldig wat ze voordien hebben gedaan en hopelijk kunnen we daar een nieuw, succesvol hoofstuk aan breien. Het gaat niet gemakkelijk zijn, maar we hebben alle middelen en elementen om het waar te maken."

Voor Andy Priaulx, de derde topper in de #67 Ford GT, is dit niet de eerste keer dat hij een groot fabrieksteam mee moet sturen. De ervaren rot uit Guernsey legt aan Motorsport.com uit dat het geen moeilijke beslissing was om naar Ford te trekken. "Dit is groots. Ik heb al het DTM-programma van BMW geleid met de ontwikkeling van de wagen en ik denk dat dit programma te vergelijken is qua intensiteit. Het is een historisch programma en ik ben supertrots om er deel van uit te maken. Het is voor mij een eenvoudige keuze geweest. Dat is niet simpelweg PR-praat, ik meen het ook echt. Het is een fenomenaal programma."

"Je moet hoog mikken"

De 24 Uren van Le Mans op je naam schrijven is op zich al heel wat. Winnen bij je eerste deelname met een gloednieuwe wagen? Een monumentale prestatie. "Het is enorm", knikt Franchitti instemmend. "Winnen is sowieso al een enorme uitdaging, maar met een nieuw team, een nieuwe wagen te komen proberen winnen is niet eenvoudig. Maar je moet hoog mikken. We zullen het beste van onszelf moeten geven."

Niemand weet meer van hoog mikken dan Chip Ganassi, wiens succesvolle organisatie de IMSA-arm van de Ford-operatie op zich neemt. Toen Harry Tincknell voorafgaand aan de WEC 6 Hours of Spa twitterde dat hij op het podium mikte, was Ganassi zelf er snel bij om zijn beruchte winnaarsmentaliteit over te brengen op zijn jonge pupil.

"Ik heb lang geleden al geleerd in de sportwereld: als je niet praat over winnen, ga je dat nooit doen", legt Ganassi uit aan Motorsport.com. "Je kan er maar beter over beginnen praten en dan uitvissen hoe. In geen enkel aspect heb ik ooit op de middelmaat gemikt. Je mikt op de top. Zelfs als je mist, kan je misschien nog op het podium geraken."

"We willen iedereen op hun donder geven"

Ford moet op het Circuit de la Sarthe opboksen tegen een resem gevestigde constructeurs in de GTE-Pro-klasse zoals Ferrari, Porsche, Aston Martin en Corvette. Ondanks het sterke vormpeil van de AF Corse Ferrari's houden ze bij Ford met iedereen rekening. "Zeg mij wie er in het GT-programma niet top is. Ze zijn allemaal absoluut verbluffend", blaast Franchitti. "Geweldige constructeurs, teams, rijders. Makkelijk bestaat niet."

Chip Ganassi verwoordt het op zijn heel eigen manier. "Ik bekijk alle tegenstanders op dezelfde manier. I want to kick every one of their asses.  Het interesseert met niet wie het is. En dat is niets tegen hen persoonlijk, daarom zijn we gewoon naar hier gekomen. Hopelijk willen zij mij ook op m'n donder geven. Ik kan je wel het volgende vertellen. Ik ben naar Le Mans gekomen. Als ik niet dacht dat ik een kans had om te winnen, dan was ik wel lekker thuisgebleven."

Interviews door Filip Cleeren en Jamie Klein