Exclusief: Giedo van der Garde over zijn nieuwe werkplek en toekomstperspectieven

Van der Garde luidt vol enthousiasme een nieuw tijdperk in. In een jaar waarin hij zich moest herpakken, lonkten al diverse uitdagingen. Hij putte energie uit het feit dat er juist na de Formule 1 nog altijd met een snelle auto in een competitieve klasse veel eer te behalen valt.

De 30-jarige Nederlander neemt komend seizoen deel aan de zes ronden tellende European Le Mans Series (ELMS) met JOTA Sport, het team dat de afgelopen twee jaar succesvol was in de LMP2-categorie van de ELMS. Ook werd er deelgenomen aan de 24 uur van Le Mans, die het team in 2014 winnend afsloot en  vorig jaar als tweede beëindigde. Ook Van der Garde heeft deelname aan de meest prestigieuze langeafstandsrace ter wereld in zijn agenda gezet, evenals deelname aan de WEC-ronde op Spa-Francorchamps.

“Dit is een super uitdaging”, vertelde Van der Garde enthousiast aan Motorsport.com. “Dit is een nieuwe stap in mijn carrière en endurance racen is iets nieuws voor mij. Maar ik geloof dat ik me wel snel kan aanpassen. Ik zal moeten oefenen met het snel in- en uitstappen en het rijden van lange stints. Maar daar heb ik alle vertrouwen in.”

Overwogen keuze

Van der Garde heeft zich een groot gedeelte van 2015 beziggehouden met het vinden van een stoeltje voor het komende seizoen. Naast diverse testwerkzaamheden, onder meer voor bandenfabrikant Pirelli, staarde hij zich niet blind op één bepaalde categorie. Ook de DTM werd overwogen. “We zijn bezig geweest met DTM, maar dat was lastig om eerlijk te zijn. Door een paar mogelijke verschuivingen was er wel een kans, maar uiteindelijk waren er weinig plekken beschikbaar bij Mercedes. Dus op een gegeven moment moet je de knoop doorhakken en ik ben ontzettend blij met de kans die JOTA mij geeft”, zei hij.

JOTA Sport komt met twee auto’s in actie, de succesvolle Gibson 015S en de nieuwe Oreca 05. Van der Garde kruipt achter het stuur van de Gibson-bolide. Simon Dolan is zijn nieuwe teamgenoot en wordt bijgestaan door Jake Dennis tijdens de WEC-ronde op Spa-Francorchamps. De derde vaste piloot voor de ELMS wordt binnenkort bekendgemaakt.

“Het is een heel goed team en de LMP2-klasse in de ELMS is competitiever dan die in het WEC. En met Spa erbij hebben we een heel mooi programma. Daarnaast zijn ze daar altijd heel snel geweest”, benadrukte Van der Garde die al eerder was gevraagd om in te stappen. “Ze wilden mij vorig jaar al graag hebben maar we wilden ons op een heel kampioenschap concentreren. We zijn dan ook met veel dingen bezig geweest en endurance racing had toch wel mijn voorkeur. Het is een tak van sport dat in populariteit stijgt en dat coureurs zoals Mark Webber instappen helpt. Ook Fernando Alonso overweegt na zijn Formule 1-carrière hieraan deel te nemen. Dat maakt de klasse groter en bekender.”

Nieuw hoofdstuk

Het turbulente Formule 1-leven schudt hij definitief van zich af. Een nieuwe categorie met een nieuw team en een snelle auto moet hem terug in de schijnwerpers brengen. “Voor mij is het belangrijk om op het podium te staan, races te winnen en titels te pakken", vervolgde hij. "We hebben een tijd achteraan in de Formule 1 gereden en nu staat er een competitieve auto klaar. Het doel Formule 1 hebben we bereikt en het waren heel mooie jaren waarin ik veel heb geleerd. Ik ben dan ook trots dat ik dat heb kunnen doen.”

Toekomstperspectief

JOTA Sport is de ideale springplank naar een topteam in de LMP1, de hoogst haalbare klasse in het langeafstandsracen. “Het is best wel lastig om direct bij de grote teams te komen. Het doel is om in de toekomst voor een fabrieksteam te rijden en dit is de stap in de juiste richting. Ik moet laten zien dat de snelheid er is om races te winnen en dan weet ik zeker dat de kansen dan vanzelf komen”, vertelde hij.

De doelstellingen voor het komende jaar laten zich raden. Van der Garde: “Dat is het ELMS-kampioenschap winnen en natuurlijk zegevieren op Le Mans. Een nieuwe ronde, nieuwe kansen en we gaan knallen dit jaar.”