Dries Vanthoor over Le Mans-zege: "Geweldige wedstrijd gehad"

Niet alleen Vanthoor maakte zijn Le Mans-debuut, ook Rob Smith en het Britse JMW-team zelf hadden nog nooit op het circuit gereden. De overwinning komt dus een klein beetje als een verrassing. "Dat was niet gepland, maar oké. We wisten dat we naar hier waren gekomen met een goed pakket”, vertelt de jongste Vanthoor achteraf aan Motorsport.com. "Natuurlijk was het de bedoeling om mijn eerste jaar wat ervaring op te doen en te kijken voor de komende jaren, maar alles verliep zo goed. We hebben geen fouten gemaakt, de rijders niet en het team niet.”

Die regelmaat loonde voor Vanthoor, die de wagen deelde met ex-F1-rijder Will Stevens en gentleman driver Rob Smith. Na een klapband voor de Aston Martin #98 kwam JMW definitief aan de leiding. Het team duwde in het holst van de nacht het gaspedaal nog even harder in om bij het ochtendgloren de zege veilig te stellen. "Op een gegeven moment lagen we op kop met een ronde voorsprong. Toen dachten we wel dat we konden winnen”, zegt Vanthoor. "Vanaf dat moment hebben we geprobeerd om geen fouten te maken en hebben we gezegd dat we de wagen gewoon op het circuit moesten houden en uit de pits moesten blijven. Dan zou het wel gaan lukken. Dat is ook gebleken. We hebben eigenlijk een geweldige wedstrijd gehad. We hebben remmen gewisseld halverwege en alles verliep heel vlot. Ik zal niet zeggen dat het gemakkelijk was, maar het is toch een fijne 24 uur van Le Mans geweest.”

"De prototypes komen 's nachts snel aangevlogen"

Vanthoor, die in de Blancpain uitkomt voor het Belgische WRT met een Audi R8 GT3, moest zich niet alleen aanpassen aan de GTE-wagen, maar ook aan de wedstrijdomstandigheden zelf. "'s Nachts rijden was speciaal”, legt hij uit. "Al die prototypes komen snel aangevlogen en dat is wel moeilijk om in te schatten in het donker, maar we hebben goede systemen om aan te duiden waar die zitten. De GTE ligt me wel. In tegenstelling tot de GT3 heeft de GTE geen ABS en dan kan je toch meer het verschil maken tijdens het remmen. Een goede rijder moet met alles kunnen rijden en zich aan alles kunnen aanpassen.”

Vanthoor kent Will Stevens goed, want de twee zijn in de Blancpain teamgenoten. “Het is zeker een voordeel om iemand in het team te hebben die je goed kent zoals Dries”, vertelt Stevens ons. “We hebben ook al 24-uursraces gedaan en het klikt goed tussen ons. Hij is een leuke kerel en extreem getalenteerd. Daarom had ik vooraf zo veel vertrouwen in dit project. Het hele team, ook Rob, deed het heel goed en daarom hebben we gewonnen.” Ook Smith is erg tevreden met de prestaties van het team. "We hadden een gloednieuwe Ferrari en dan hadden we twee rijders van even hoog niveau nodig”, vertelt de Brit. "We mogen ons gelukkig prijzen dat we twee snelle jonge rijders als Dries en Will bij ons hadden."

Broederstrijd met Laurens

Zo’n succes bij de eerste race in de GTE, dat smaakt naar meer bij Vanthoor. "Het kampioenschap bevalt me wel. Ik moet eerlijk zeggen dat het een heel zwaar kampioenschap is, wat nu maar weer gebleken is, maar de zin is er wel. Natuurlijk zit ik nu bij Audi en WRT, we hebben Spa nog voor de boeg en het hele Blancpain-seizoen. Dat ga ik natuurlijk eerst fatsoenlijk proberen af te sluiten en dan kijken we wel wat hieruit gaat komen."

Ook bij broer Laurens Vanthoor, fabrieksrijder van Porsche in de Amerikaanse IMSA, staat een overwinning in de 24 uur van Le Mans bovenaan het verlanglijstje. Dat leidt tot een leuke broederstrijd: "Toen ik uit de auto kwam heb ik een bericht gestuurd met ‘kijk, ik heb het bij de eerste keer gedaan’. Het is wel fijn om als eerste Vanthoor Le Mans gewonnen te hebben omdat hij al wedstrijden heeft gewonnen die ik nog niet gewonnen heb en nu heb ik er een op mijn naam geschreven die hij heel graag zou willen winnen. Het is een droom om het ooit samen of tegen elkaar te doen. Wie weet kan dat volgend jaar al."

Laurens nam zelf twee keer deel met een Ligier LMP2. Met dezelfde wagen namen beide broers, en Will Stevens, vorig jaar samen deel aan de ELMS 4 uur van Spa-Francorchamps.