Davidson: "Aanpak Toyota in Le Mans als die van NASA"

De voorbije twee jaar kwam Toyota met de snelste wagen aan de start van de etmaalklassieker, maar greep het telkens naast de hoofdprijs door technische problemen. In 2016 begaf de leidende wagen het met amper vijf minuten te gaan. Vorig jaar ging de drietand van het Japanse merk ook ten onder na verschillende incidenten.

De meest dramatische omwenteling van 2017 kwam er toen Kamui Kobayashi in de pitlane van de wijs werd gebracht door aanmoedigingen van LMP2-rijder Vincent Capillaire. Kobayashi dacht dat de Fransman een marshal was die hem aanmaande om te vertrekken en de Japanner forceerde daardoor zijn koppeling, die niet gemaakt was om op die manier gebruikt te worden.

Toyota geeft echter niet op en heeft deze winter extreme maatregelen getroffen om zich voor te bereiden op onvoorziene omstandigheden. Zo legde het team een ronde van MotorLand Aragon af op drie wielen, gewoon om te kijken hoe het de schade kon beperken. "We hebben geprobeerd om alles wat tijdens een racesituatie zou kunnen gebeuren na te bootsen", vertelde reserverijder Davidson, die dit seizoen plaats moest maken voor F1-ster Fernando Alonso.

"We zijn naar Portimao, Aragon en Paul Ricard getrokken. We hebben ons geconcentreerd op alles wat verkeerd kon gaan en hebben daarvoor een alternatief proberen vinden. Het is zoals de NASA een ruimtevlucht zou benaderen. We kennen de auto beter dan ooit te voren. Er is altijd de kans dat er iets gebeurt waar we geen vat op hebben, maar het team staat er beter voor dan ooit. Ik heb dat soort doorzettingsvermogen nog nooit gezien bij een team waar ik deel van uitmaakte."

"De monteurs smeekten ons om ermee te stoppen"

Technisch directeur Pascal Vasselon onthult dat het in Keulen gebaseerde team nog meer problemen heeft gesimuleerd om de monteurs te laten omgaan met verrassende omstandigheden. "De voorbije jaren hebben we niet gefaald door onze prestaties of fundamentele problemen met de betrouwbaarheid", legt Vasselon uit. "De voornaamste reden dat we Le Mans nog niet hebben gewonnen is de manier waarop we zijn omgegaan met onverwachte problemen."

"Bij de tests hebben we tijdens bijna elke racesimulatie een probleem veroorzaakt dat het team moest oplossen. Je kan dat paranoia noemen, maar onze ingenieurs noemen da risicoanalyse. Voor de monteurs was het een schok, want vroeger liep de auto zonder problemen en nu moest er bij elke stint wel wat veranderd worden. Op een gegeven moment smeekten ze ons om ermee te stoppen omdat het zo zwaar was!"

Toyota maakt zich sterk dat een herhaling van de problemen uit 2016 en 2017 nu niet meer fataal zouden zijn, maar weet dat het niet te zelfzeker mag zijn over de betrouwbaarheid. "We kunnen niet naar Le Mans komen en zeggen dat we alle risico's onder controle hebben. Dat is van nature niet mogelijk."