Bizarre finish 24 uur van Le Mans: Toyota schenkt zege op valreep aan Porsche

Porsche ging als grote favoriet de 84e editie van de 24 uur van Le Mans in, maar lange tijd leek het erop dat zij niet in staat waren om de beroemde langeafstandsrace voor het tweede achtereenvolgende jaar te winnen. Het was namelijk Toyota dat de minste problemen kende en het meest efficiënt omging met de brandstof, waardoor er stints van veertien ronden gereden konden worden. Porsche en Audi moesten telkens al na dertien ronden pitten. Een technisch probleem, helemaal aan het einde van de wedstrijd, betekende dat niet de #5 Toyota met Anthony Davidson, Kazuki Nakajima en Sebastien Buemi zegevierde, maar de #2 Porsche van Neel Jani, Romain Dumas en Marc Lieb de race won.

De race begon op zaterdag met een zeer zware regenbui, waardoor de wedstrijd voor het eerst in de geschiedenis van het evenement achter de safety car werd aangevangen. Pas na vijftig minuten waren de omstandigheden op de baan goed genoeg om het veld los te laten, waarna er een spannende strijd losbarstte tussen Porsche, dat zich als eerste en tweede had gekwalificeerd, Toyota, dat derde en vierde stond op de grid, en Audi, dat vijfde en zesde was in de kwalificaties. Alle drie de fabrikanten in de LMP1-klasse gingen in de openingsfase van de race op een bepaald moment wel even aan de leiding.

De eerste afvaller in de strijd om de zege was de #8 Audi R18 van Lucas di Grassi, Loïc Duval en Oliver Jarvis. Al vroeg in de race was er een probleem met de turbocharger, waarna de wagen voor twintig minuten in de pits verdween. Het vervangen van een deur nam daarna nog een halve minuut extra in beslag. Vervolgens bleek de Audi R18 moeite te hebben met het nemen van de kerbstones. De coureurs kregen de instructie niet te hard over de tegels te rammen, om zo lange reparaties aan de auto te voorkomen. Desondanks moesten beide Audi’s na acht uur racen naar de pits voor werkzaamheden aan de elektronica. Daarna was er nog meer ellende voor de #7 Audi: een ritje door de grindbak, waarna een nieuwe neus moest worden gehaald, een lekke voorband en een technisch probleem vlakbij Dunlop, waarna er een lange ronde terug naar de pits volgde. Met nog iets minder vier uur te gaan was er meer pech voor de #8 Audi, maar ondanks alle malheur was er dankzij de late uitvalbeurt van de #5 Toyota nog wel een derde plek. Dit tot grote verbazing van Di Grassi, die de laatste stint deed en na de finish geen idee had dat hij naar het podium moest, nadat hij uit de wagen was geklommen. De #7 Audi had eveneens nog een bezoek van tien minuten aan de pits nodig en eindigde de race als vierde.

Kort na 23.00 uur ging het mis voor de #1 Porsche van regerend WEC-kampioenen Mark Webber, Brendon Hartley en Timo Bernhard. Hartley had nog maar net het stuur overgenomen van Bernhard of hij keerde alweer terug in de pits, waarop de auto, die op dat moment derde lag, meteen in de garage verdween. Het bleek een probleem met een hoge watertemperatuur te zijn dat moest worden uitgeplozen. Na meer dan een uur kon de #1 Porsche weer op pad, maar de pret was van korte duur. Hartley ging erg langzaam en moest direct weer terug naar het team. De misère bleek te worden veroorzaakt door een kapotte waterpomp. De wagen zou pas kort voor 2.00 uur ’s nachts terugkeren in de race en werd uiteindelijk vijfde bij de LMP1’s en dertiende overall.

Over de helft van de race vochten de twee Toyota’s en de #2 Porsche met elkaar om de eerste stek, waarbij de coureurs van het Japanse merk profiteerden van het feit dat ze een ronde langer door konden op een tank brandstof. Vroeg op zondagochtend had Kamui Kobayashi met de #6 Toyota een aanrijding met een andere auto, waarbij zijn radiator beschadigd raakte. Toen hij later nog spinde en door de grindbak ging bij de Porsche Curves, liep de wagen nog meer schade op, waardoor hij veel tijd verloor en een extra lange pitstop moest maken. De #6 Toyota was daarna onderweg naar de derde plaats, wat een tweede plek werd door de dramatische gebeurtenissen aan het einde.

Daarmee bleven de #5 Toyota en #2 Porsche uiteindelijk met zijn tweetjes over aan de voorkant van het veld. Een half uur voor het einde waren Nakajima in de Toyota en Jani in de Porsche 34 seconden van elkaar verwijderd. De Zwitser kon wel iets inlopen op de Japanner, maar het verschil werd niet kleiner dan een halve minuut. Met nog tien minuten moest de #2 Porsche ook nog een pitstop maken, vermoedelijk voor een lekke band, waarna Nakajima de auto alleen nog maar naar de finish hoefde te brengen. Met zes minuten te gaan meldde de Japanner echter met een paniekerige stem over de boordradio dat hij geen vermogen meer had. Hij verloor veel snelheid en viel tot verbijstering van het hele Circuit de la Sarthe stil bij start-finish. Met horten en stoten kwam Nakajima weer op gang, maar het kwaad was geschied. De #2 Porsche kwam eraan, nam de leiding over en ging er zo alsnog met de overwinning vandoor, tot groot verdriet van iedereen in de pitbox van Toyota. De #5 Toyota werd uiteindelijk helemaal niet geklasseerd, omdat de auto niet snel genoeg de finish passeerde.

Geen Nederlands succes

De auto van Giedo van der Garde haalde het einde van de 24 uur van Le Mans niet. Op zondagochtend had zijn teamgenoot Simon Dolan een aanvaring met een andere auto. De Britse miljonair kon de auto terug naar de pits brengen, maar de #38 Gibson van G-Drive Racing keerde niet meer terug op het circuit. Ook Baxi DC Racing Alpine met Ho-Pin Tung haalde de finish niet. De Nederlandse Chinees zag zijn collega Nelson Panciatici op zondagochtend rechtdoor schieten in de eerste chicane op het rechte stuk naar Mulsanne, waarna hij door de grindbak schoot en tegen de betonnen muur aan de andere kant van de baan crashte. De Fransman kon niet meer verder.

Nick de Bruijn en Eurasia Motorsport hadden gelijk bij de groene vlag twee ronden achterstand te pakken, doordat de #33 ORECA verzocht werd om naar de pits te gaan op het moment dat het veld werd losgelaten. Daarna werd er goed doorgereden, waardoor de Aziatische formatie de top-tien binnen kon kruipen. Mede door pech bij de concurrentie werden De Bruijn en consorten uiteindelijk nog fraai vijfde in de LMP2 en negende in de algemene rangschikking. Laurens Vanthoor en Michael Shank Racing reden aan het begin van de race nog een ronde aan de leiding, maar moesten daarna naar binnen voor een stop-and-go voor het wisselen van de motor na de kwalificatie. Met een uur of vier te gaan kregen zij ook nog een drive through-penalty voor het veroorzaken van een botsing met een andere auto. De Amerikaanse renstal werd uiteindelijk negende bij de LMP2’s en veertiende overall.

Jeroen Bleekemolen, Marc Goossens en Ben Keating, rijdend voor Murphy Motorsports, kregen door de hevige regenval bij de start te maken met elektrische problemen in de open ORECA 03R. De problemen bleken lastig te traceren, waardoor er al snel tegen een forse achterstand werd aangekeken. De rest van de race leek vrij probleemloos te lopen voor het Ierse team, tot de auto met nog een uur te gaan in de grindbak belandde bij de Dunlop Chicane. De wagen kon op weg worden geholpen en passeerde de eindstreep nog als 34e algemeen en vijftiende bij de LMP2’s.

Winnaars LMP2, GTE Pro en GTE Am

De zege in de LMP2 was voor de Signatech Alpine van Nicolas Lapierre, Gustavo Menezes en Stephane Richelmi. De ORECA 05 van G-Drive werd tweede met René Rast, Roman Rusinov en Nathanaël Berthon. Het podium in deze klasse werd gecompleteerd door Vitaly Petrov, Victor Shaytar en Kiriil Ladygin.

Het veelbesproken gevecht bij de GTE Pro’s werd gewonnen door de #68 Ford met Dirk Müller, Joey Hand en Sebastien Bourdais, waarmee er vijftig jaar na de legendarische 1-2-3 van Ford in Le Mans opnieuw een zege in deze race is voor het Amerikaanse merk. Risi Competizione leverde flinke tegenstand met de Ferrari 488 GTE, maar Giancarlo Fisichella werd uiteindelijk tweede op meer dan een minuut, na een dure spin van teammaat Toni Vilander eerder in de race. Op bijna twee minuten werd de #69 Ford van Scott Dixon, Richard Westbrook en Ryan Briscoe derde. In de GTE Am-klasse zegevierde de Ferrari 458 Italia van Scuderia Corsa met het Amerikaanse trio William Sweedler, Townsend Bell en Jeffrey Segal.

Wurz blikt terug op de 24 uur van Le Mans: