Analyse: Hoe Toyota heeft teruggeknokt na de hartverscheurende Le Mans 2016

Met drie exemplaren van de TS050 Hybrid begint Toyota als favoriet aan de 85ste editie van de etmaalrace. Dat onderstreepte Kamui Kobayashi door op donderdagavond uit te pakken met een verschroeiende poletijd, maar ook in de langere stints ziet de Toyota er sterk uit. 

Het in Keulen gevestigde team nam de TS050 grondig onder handen. "We hebben alle onderdelen van vorig jaar verbeterd", vertelt de Nederlandse teamdirecteur Rob Leupen aan Motorsport.com. "Een nieuwe motor, verbeterde systemen, een hybridesysteem met betere elektromotoren en we hebben de aerodynamica behoorlijk veranderd. We hebben een auto die in alle opzichten is verbeterd. Dat zou ervoor moeten zorgen dat we hier succesvol zijn."

Toyota heeft de meeste downforce die het door de strengere reglementen van dit jaar verloor al teruggevonden. Rijder Anthony Davidson zegt dat de verbeterde V6-motor het grootste verschil maakt. Die motor werd vorig jaar na een bar slecht seizoen 2015 in versneld tempo geïntroduceerd en kon deze winter pas echt doorontwikkeld worden om het volledige potentieel eruit te halen. "De aandrijving was vorig jaar al goed, maar door de beperkte tijd die we hadden was het een versnelde evolutie van de V8 naar de V6", vertelt Davidson. "Dat was een gloednieuw concept dat niet genoeg was doorontwikkeld. Dit jaar kan je zeker voelen dat de motor in het tweede jaar zit. Qua aerodynamica hebben we geen tijd verloren door de regels, maar we hebben ook niets gevonden." 

Betrouwbaarheid speelt een sleutelrol

Na de dramatische race van vorig jaar, waarin de leidende #8 Toyota zes minuten voor het einde stilviel met een kapotte leiding in de intercooler, blijft de betrouwbaarheid hoog op de agenda van Toyota staan. "Porsche heeft zeker de snelheid om te winnen, maar je hebt ook betrouwbaarheid nodig en ik heb gehoord dat Porsche daar sterk in is", zegt Leupen. "Onze wagen is vrij nieuw, dus misschien ligt daar wel ons probleem. Dat is afwachten. Vorig jaar was het een onderdeel waar we nooit rekening mee hadden gehouden. Zo zie je wat er kan gebeuren. Wat vorig jaar is gebeurd heeft nogal wat invloed gehad op hoe je overwinningen gaat vieren. Ik ben heel voorzichtig gebleven. Fuji, Silverstone en Spa werden door het team uitbundig gevierd, maar dat waren voor mij heel voorzichtige overwinningen."

Davidson zegt dat de aanpak van Toyota niet is veranderd. "We pakken alles hetzelfde aan", zegt de 38-jarige Brit. "Wat vorig jaar is gebeurd was natuurlijk enorm jammer en je probeert al die kleine details juist te krijgen, maar misschien gebeurt er dit jaar iets anders. We zouden nu vanuit het niets een probleem met de versnellingsbak kunnen hebben, wat we tijdens de wintertests nooit hebben meegemaakt. Je kan je race zo goed plannen als je wil, maar uiteindelijk heb je nog altijd geluk nodig om te winnen. Ofwel is Le Mans je gunstig gezind, ofwel is het dat niet."