24 uur van Le Mans, 07.00 uur: Safety car zet strategieën op zijn kop, Rossi valt uit

De 24 uur van Le Mans verliep de eerste uren vrij soepel. Er waren hier en daar enkele incidenten, maar nooit hevig genoeg om de safety car de baan op te sturen. Dat gebeurde iets na 03.00 uur dan wel toen de #24 Nielsen Racing LMP2 van de baan was geschoten in de beruchte Tertre Rouge. De LMP2-bolide moest weggesleept worden en de baanafzetting hersteld, waardoor de safety car voor het eerst in actie kwam en het hele Hypercar-veld dus ook weer bij elkaar kwam. 

Voor dat moment had Yifei Ye in de #83 AF Corse Ferrari de leiding overgenomen na de pitstopreeks, al zaten de beide fabrieksauto's van Ferrari er nooit ver vandaan. Ferrari verloor de controle uiteindelijk wel deels doordat de #50 een drive-through had gekregen voor het overtreden van de regels omtrent gele vlaggen. Intussen focuste de #6 Porsche zich op een alternatieve strategie, waarbij veel brandstof gespaard werd om de stints dus te kunnen uitrekken. Bij Ferrari reden genoeg om teamorders door te voeren aan de #83 om de #51 voorbij te laten. Door straffen voor de fabrieksauto's stond de deur wel open voor de #6 Porsche om met de #83 om de leiding te strijden. 

Na de crash van de #24 Nielsen LMP2 besloot het merendeel van de teams om een pitstop te maken tijdens de safety car-fase, die uiteindelijk zo'n veertig minuten zou duren. De grootste winnaar van die safety car-fase was de #8 Toyota, die nu achter de #6 Porsche en voor de #83 Ferrari reed en zich zo in de strijd vooraan mengde. De #15 BMW sprong naar de vierde plek voor de Ferrari's, al wisten die weer terrein goed te maken. Na vijftien uur racen was de stand van zaken echter weer anders, want Ferrari lag voorop met de #51, voor de #83 en de #8 Toyota, met vlak daarachter weer de #6 Porsche. De #20 BMW van Robin Frijns lag met negen uur te gaan elfde, de #7 Toyota van Nyck de Vries was naar de achtste plek gegaan.

Foto door: Emanuele Clivati | AG Photo

In de nachtelijke uren op het Circuit de la Sarthe was dan wel de eerste - en tot nu toe enige - uitvalbeurt in de Hypercar-klasse een feit. De #101 Cadillac met Filipe Albuquerque achter het stuur werd achter de vangrails geplaatst en de problemen waren dusdanig groot dat het einde race was voor een van de twee extra Cadillac-inschrijvingen. 

Uitvalbeurt Rossi, Van Uitert heeft zicht op podium in LMP2

Naast de #24 Nielsen Racing was er na vijftien uur racen nog een uitvaller bij gekomen in de LMP2-klasse. De #18 IDEC Sport, die zich vooraan had gemeld en leek mee te dingen naar een podium, verloor het rechter achterwiel op Mulsanne Straight. André Lotterer kon niet op eigen kracht de pitstraat bereiken en zo kwam deze inschrijving op de lijst van uitvallers te staan.

Door het wegvallen van de #18 IDEC Sport kwam alle nadruk bij het team op de zusterbolide met startnummer 28 te liggen, de auto van Job van Uitert. Hij lag derde na vijftien uur racen, achter de #48 VDS Panis Racing en #43 Inter Europol Competition. Renger van der Zande moest het voorlopig stellen met de zevende plek in de klasse, Bent Viscaal lag elfde met de #11 Proton Competition. Het team van Nicky Catsburg, de #45 Algarve Pro Racing, wist uit de grotere problemen te blijven en klom zo op richting de twaalfde plek.

In de LMGT3-klasse is er in de nacht weer een hoop gebeurd. Het grootste nieuws was de uitvalbeurt van de #46 Team WRT BMW van Valentino Rossi. Teamgenoot Kelvin van der Linde kwam door technische problemen - de auto schakelde zichzelf als het ware uit - in de grindbak bij de Porsche-bochten terecht. Hij kon met de nodige vertraging weer verder, maar enkele ronden later kwam de BMW M4 LMGT3 terug naar de pitstraat, waar uiteindelijk besloten werd om niet verder te gaan vanwege de problemen. Het was uiteindelijk een race om te vergeten voor WRT, aangezien enkele uren later ook de #31 The Bend Team WRT BMW zou uitvallen na opgelopen schade na een aanrijding met een konijn. 

Foto door: Marc Fleury

Ook was er een tegenvaller voor de #85 Iron Dames Porsche. Rahel Frey kreeg in de Michelin-chicane een tik van de #87 Akkodis ASP Lexus en spinde. Uit schrikreactie spinde ook de #36 Alpine, maar de Porsche van Frey stond wel vast in de grindbak en dus was er full course yellow nodig. Niet veel later stond de Porsche opnieuw stil langs de baan, nu vanwege versnellingsbakproblemen. Frey wist de auto wel terug naar de pitstraat te rijden, maar het team had veel tijd verloren. Het incident kwam de #87 Lexus op een drive-through te staan. De #90 Manthey Porsche van Loek Hartog had zijn weg naar de vijfde plek in de klasse gevonden, de #61 Iron Lynx Mercedes-AMG van Lin Hodenius lag vijftiende met nog negen uur te gaan.