Sterke Pagenaud wint wederom, negatieve rol achterblijvers

Voor de tweede keer in een week tijd heeft Simon Pagenaud een IndyCar-race gewonnen. Op het Barber Motorsports Park in Birmingham, Alabama bleek de Franse Penske-rijder na negentig ronden het sterkst. De wedstrijd kende een roerige slotfase: Graham Rahal, die zich knap naar voren knokte, wurmde zich acht ronden voor het einde langs Pagenaud om even later de leiding weer te verliezen. Achterblijvers speelden een grote rol in de strijd om de kop.

Wat was er met de wedstrijdleiding aan de hand in Alabama? Wellicht genoten de regelgevers van een verlate winterslaap: de blauwe vlag kunnen ze in ieder geval in het vervolg thuislaten. Een dominerende Pagenaud had zijn zevenmijlslaarzen onder gebonden om zijn tweede opeenvolgende zege binnen te halen, totdat rookie Conor Daly hem in de weg besloot te zitten. De Amerikaan met Ierse roots, uitkomend voor het team van Dale Coyne, reed gedurende dertien ronden binnen anderhalve seconde voor de leider en maakte totaal geen aanstalten om zijn Franse concurrent te laten passeren, die zijn tegenstanders zodoende rap zag naderen.

Nadat het treffen in Long Beach van neutralisaties bespaard bleef, was ook de krachtmeting in Birmingham een gemoedelijke voor de baancommissarissen. Slechts een aanvaring tussen Mikhail Aleshin en Jack Hawksworth, in gang gezet door Carlos Munoz, leverde na de start een fullcourse yellow op. Een overopportunistische Sebastien Bourdais remde te laat voor de vierde bocht na de herstart, waardoor Scott Dixon in de rondte werd getikt. De Nieuw-Zeelander speelde geen rol van betekenis meer in het vervolg van de race en de regerend kampioen moest het met een tiende plaats aan de meet stellen.

Het gedrag van Daly deed enkele wenkbrauwen fronsen, maar doordat iedereen de pits indook voor de laatste ronde pitstops wist Pagenaud voorbij de achterblijver te geraken. Even later stuitte de 31-jarige leider in de stand om het kampioenschap op Luca Filippi, die eveneens moeilijk aan de kant ging, maar gelukkig voor Pagenaud niet heel hinderlijk was.

Dat gold helaas niet voor Aleshin en Hawksworth. Pagenaud keek wederom rondenlang tegen de achtervleugel van een coureur aan die op een ronde gezet werd en niet aan de kant ging, alle gezwaaide blauwe vlaggen ten spijt. Rahal, die via een paar strakke inhaalmanoeuvres en een prima strategie van P6 naar de tweede positie was opgeklommen, kon zodoende inlopen. De Amerikaan kwam aan het achterwiel van Pagenaud en raakte de Penske, waardoor de Fransman kortstondig van de baan schoot. Zijn vier jaar jongere rivaal kwam op deze manier aan de kop van het veld, maar hij kon daar slechts vier ronden van genieten.

De Foyt-bolide van Hawksworth zorgde er vervolgens voor dat Rahal in het lastige parket kwam te zitten waarin Pagenaud rondenlang had gezeten. Nu was het de Penske-rijder die op zijn concurrent kon inlopen: op het moment dat Pagenaud de move maakte ten opzichte van Rahal, moest de voor het team van zijn vader uitkomende coureur uit de slipstream van Hawksworth duiken. De zwartzilveren bolide van het Rahal Letterman-team raakte de Britse coureur op de achterkant en verloor daarbij een deel van zijn voorvleugel.

Rahal moest vaart minderen om niet van de baan te vliegen en doneerde de leiding zo weer terug aan Pagenaud, die vervolgens met de noorderzon vertrok. Doordat de op de derde plaats rijdende Will Power ook een lastig aantal slotronden kende, wist Josef Newgarden een goed weekend te besluiten met een plaats op het ereschavot: de 25-jarige rijder van het team van Ed Carpenter werd derde. Juan Pablo Montoya kende een ijzersterke race: de Colombiaan was vanaf de allerlaatste positie (21) vertrokken, maar zag zijn na teamgenoot Pagenaud, Rahal, Newgarden en Power de meet als vijfde. 

Ook James Hinchcliffe deed van zich spreken: nadat de Canadees in Long Beach het goede gevoel weer terug leek te hebben gevonden, reed de Schmidt Peterson-coureur ook vandaag (zondag) weer met de besten mee. Hij besloot met een keurige zesde plek, voor Helio Castroneves en Tony Kanaan. Charlie Kimball eindigde voor Ganassi-collega Dixon als negende, de equipe van Andretti Autosport eindigde een dramatisch weekend op de plaatsen 11, 12, 14 en 15.

Met de overwinning van vandaag doet Pagenaud bijzonder goede zaken in de titelstrijd: de Fransman ving het weekend aan met een voorsprong van veertien punten ten opzichte van Dixon, na de race op het Barber Motorsports Park zijn dat er maar liefst 48. Montoya volgt op vier punten van de Nieuw-Zeelander, aan wie hij het kampioenschap van vorig jaar in extremis moest laten.