Slimme strategie brengt Bourdais overwinning op Belle Isle

Na een sensationele Indy 500 is het IndyCar-circus vandaag (zaterdag) tijdens het eerste Detroit Dual wederom op een verrassende winnaar getrakteerd. Sebastien Bourdais, die de race als dertiende aanving, kon zijn bolide van het KVSH-team middels een uitgekiende tactiek naar de zege sturen. Het is een herhaling van zetten van vorig jaar: in 2015 wist Bourdais op eenzelfde manier een race te winnen op Belle Isle, destijds was betrof het de tweede krachtmeting. Conor Daly noteerde een verbluffende tweede plaats: de jonge Amerikaan besloot een bandenstop uit te sparen en verwees Juan Pablo Montoya zodoende naar P3.

Wat moet Roger Penske ongelooflijk balen. De legendarische teambaas van de Penske-stal organiseert de races op het circuit dat gelegen is in het Belle Isle Park in Detroit. De man wiens formatie dit jaar vijftig jaar bestaat zag kampioenschapsleider en eerste coureur Simon Pagenaud naar de pole trainen, Helio Castroneves in de tweede Penske naast zijn Franse teammaat aanschuiven op de eerste startrij en Montoya de derde Penske op de derde plaats posteren. De strategie die Penske een overwinning moest opleveren viel echter compleet in duigen: Montoya redde de eer met de laatste podiumplaats, Castroneves moest het stellen met P5. Pagenaud zakte tijdens de laatste stint totaal door de ondergrens: een dertiende plek was zijn deel.

Zodoende kwam er toch geen Penske-feestje, iets wat niemand vantevoren voor mogelijk had gehouden. Naast het van kop vertrokken drietal kon Penske's vierde rijder Will Power ook een aardig woordje meepraten, na vanaf een voor zijn doen ondermaatse negende startplaats te zijn vertrokken. De Australiër moest zijn wagen echter tijdens de laatste van twee neutralisaties pardoes aan de kant zetten, nadat een wielmoer losliet. Ook Scott Dixon kende de nodige pech: de Nieuw-Zeelander zette geen wiel verkeerd maar kreeg een mislukte pitstop en een falende bolide te verwerken, en moest opgeven. Montoya, Pagenaud en Castroneves leken na het wegvallen van Dixon de knikkers te gaan verdelen, totdat plots Bourdais, Daly en een sterke Graham Rahal in beeld kwamen.

Bourdais' team, dat gerund wordt door voormalig CART-kampioen Jimmy Vasser, opteerde voor een zeer vroege eerste pitstop, om van de zachte compound af te komen. De bebrilde Fransman, die over twee weken zoals vanouds aantreedt in de 24-uursrace in zijn geboortedorp Le Mans, maakte liefst vier stops. Hierdoor had de wagen met startnummer elf vrijwel continu vrij baan, en kon Bourdais de klus afmaken die hem door zijn team mogelijk werd gemaakt. Daly sloot zeer knap als tweede aan: de oud-GP3-coureur kent geen zeer gemakkelijk seizoen bij Dale Coyne, maar zorgde voor de nodige blije gezichten door het team een bokaal te schenken. Achter Montoya kwam Rahal als vierde binnen, Carlos Muñoz besloot als zesde.

Het eerste Detroit Dual, de zevende race op de IndyCar-kalender, stond onder een constante dreiging van regen, maar tot échte buien kwam het niet. Een crash van Max Chilton en een schuiver van James Hinchcliffe zorgden voor twee fullcourse-yellows, de tweede duurde iets langer dan gepland door het wegvallen van Power. Pagenaud loopt wederom averij op in zijn queeste naar de titel, al heeft de Fransman het geluk dat rivaal Dixon uitviel en Castroneves niet op het podium wist te eindigen. Montoya maakt een goede inhaalslag door zijn derde finishplaats. Kersvers Indy 500-winnaar Alexander Rossi wist niet te imponeren: de 24-jarige Andretti-rijder besloot als tiende. De zege van Bourdais betekent dat er inmiddels al vijf rijders een race hebben gewonnen in 2016.