Rossi overwint op Watkins Glen, titelstrijd intensiveert

In de voorlaatste IndyCar-race van 2017 heeft Alexander Rossi eindelijk een tweede zege in de belangrijkste Amerikaanse openwielklasse aan zijn erelijst toegevoegd. De Californiër hield na zestig enerverende ronden over het circuit van Watkins Glen titelkandidaat Scott Dixon achter zich. De Nieuw-Zeelander deed bijzonder goede zaken in de strijd om het kampioenschap, aangezien concurrent Josef Newgarden zichzelf in de vingers sneed door van het asfalt te glijden bij de pitstraatuitgang.

Met een knal kwam Rossi binnen in de IndyCar-wereld: de nu 25-jarige Amerikaan won anderhalf jaar geleden de belangrijkste race van het jaar, die als klap op de vuurpijl ook nog eens voor de honderdste keer werd verreden. Sindsdien staat de Andretti Herta-rijder bekend als 'enkelvoudig Indy 500-winnaar', maar na een sterk optreden op Watkins Glen International mag de Amerikaan zich eindelijk tweevoudig racewinnaar noemen.

Waar Rossi in 2017 tot dusver steeds tekort kwam voor een zege, daar schreef Newgarden al vier wedstrijden op zijn naam. De 26-jarige, die afgelopen winter door het grote Penske werd ingelijfd, ging als kampioenschapsleider naar de voorlaatste ronde van het jaar. Een voorsprong van 31 punten ten opzichte van naaste belager Scott Dixon kon als zeer gezond worden betiteld, maar met de dubbele punten die er in de finale op de Sonoma Raceway worden uitgedeeld was het wel zaak om te consolideren, of nog liever: uit te bouwen.

Newgarden, gestart vanaf P3, kwam echter nerveus over. Met een wilde start probeerde de Amerikaan zich langs polesitter Rossi en tweede man Scott Dixon te werken, iets wat slechts een paar tellen lukte. Doordat Newgarden het aanrempunt voor de eerste bocht miste, kon hij zijn gewonnen posities direct weer inleveren. De aanvalslust die de kampioenschapsleider normaal gesproken toont - denk aan de spectaculaire inhaalmanoeuvre die Newgarden een week geleden op Gateway nog plaatste op, nota bene, teamgenoot Simon Pagenaud - werd op Watkins Glen enigszins geremd door voorzichtigheid.

Voorzichtigheid was echter juist datgene wat ontbrak toen Newgarden de pitstraat verliet na zijn derde stop: de Amerikaan kwam te hard naar buitengereden op het glibberig asfalt - de race was begonnen op een natte baan - en gleed onbeholpen richting de baanafzetting, waarop Sébastien Bourdais achterop de oranjegekleurde Penske klapte. De schade was aanzienlijk: er waren twee pitstops en een hoop carbonfibertape nodig om de boel weer enigszins op te lappen. P18 was het maximaal haalbare voor Newgarden, die op twee rondjes achterstand over de meet kwam.

De ervaren Dixon, viervoudig IndyCar-kampioen, wist maar al te goed wanneer hij aan moest vallen. De blauwwitte Ganassi met startnummer negen bleef constant in de buurt van de leider, reed zelf even vooraan en had na de laatste serie pitstops scherp zicht op koploper Rossi. Van een duel kwam het niet, maar de 41 punten die Dixon wist te pakken kunnen hem op Sonoma nog heel goed van pas komen. Aangezien Newgarden slechts dertien puntjes binnenhaalde, is het gat tussen beiden namelijk geslonken tot drie punten: het staat 560 om 557.

Echter: Newgarden en Dixon zijn bij lange na niet de enige rijders die kampioen kunnen worden, als de seizoensfinale over twee weken op het programma staan. Ook Helio Castroneves (22 punten achterstand), regerend kampioen Pagenaud (-34), hun Penske-collega Will Power (-68) en zelfs racewinnaar Rossi (-84) hebben een mathematische kans op de titel.