Rahal completeert ijzersterk weekend met tweede zege

In de openingsfase van dit seizoen speelde hij geen enkele rol van betekenis, maar dankzij een puik weekend in Detroit mag Graham Rahal weer in de bovenste regionen van het klassement vertoeven. De 28-jarige Amerikaan sloeg een dubbelslag op The Raceway at Belle Isle Park door zijn winst van zaterdag op te doen volgen met een tweede zege op zondag, iets wat sinds de doubleheader in Detroit werd geïntroduceerd (2013) nog nooit werd vertoond.

Zeventiende, tiende, dertiende, een uitvalbeurt en P6: voor aanvang van de Indy 500 was het seizoen van Rahal, in het verleden toch goed voor meerdere IndyCar-zeges, met recht dramatisch te noemen. Ook tijdens de Greatest Spectacle In Racing ging het niet van harte: een veertiende startplaats werd opgevolgd door een twaalfde plek aan de meet.

In Detroit viel echter alles op zijn plaats voor Rahal, die anno 2017 nog altijd voor het team van vader Bobby en talkshowhost David Letterman uitkomt. Op zaterdag profiteerde de coureur uit Columbus, Ohio van een straf voor Helio Castroneves, waardoor de hij de poleposition in de schoot kreeg geworpen. Vanaf de eerste startplaats was er geen kruid gewassen tegen Rahal, die met overmacht naar zijn eerste victorie van het jaar snelde.

Op zondag was er geen tweede pole voor Rahal: Indy 500-winnaar Takuma Sato bleek te snel in de tweede kwalificatiegroep, waardoor er voor de winnaar van race één niet meer inzat dan een derde startplaats - ook al reed hij de tweede tijd van de kwalificatie. Op het Belle Isle Park is de regel dat de complete groep van de polesitter op de oneven plaatsen mag starten, de andere groep mag de even startplaatsen bezetten. Dit omdat omstandigheden gedurende de kwalificatie kunnen verschillen, iets wat in de allesbepalende tijdtraining voor de tweede race dan ook het geval was - de eerste groep had te kampen met een vochtigere baan.

Gestart vanaf de derde plaats moest Rahal Sato in de eerste stint voorlaten, alvorens hij de Japanner vakkundig verschalkte. In een race die rechtdoorzee verliep, kon Rahal een gigantische voorsprong opbouwen - eentje die hij naarmate de finishvlag in zicht kwam, terug liet lopen. Een geplofte Honda van James Hinchcliffe bracht vier ronden voor het slot dan toch een eerste neutralisatie uit: doordat de Chevrolet van Spencer Pigot achter de pacecar spectaculair in rook opging, besloot de wedstrijdleiding de race stop te zetten.

Ondanks dat zijn rivalen weer levensgroot in de spiegels kwamen, wist Rahal zijn wagen aan de leiding te houden om zo victorie te kraaien. Penske kiende een briljante strategie uit waardoor Josef Newgarden en Will Power hun mindere kwalificaties (dertiende en zevende) om konden zetten in een podiumplaats, Sato moest het stellen met een vierde plek. Ook regerend kampioen Simon Pagenaud kon profiteren van de Penske-tactiek: de Fransman reed van P11 naar P5.

Voor de eerste keer dit seizoen is er dus geen 'nieuwe' winnaar: tot dusver had elke race een andere coureur op het hoogste treetje zien eindigen. Scott Dixon is één van de weinige toppers die nog geen race heeft gewonnen, de zeer constant scorende Nieuw-Zeelander gaat echter wel aan de leiding in het klassement. Dankzij een zesde plaats in de tweede race in Motor City heeft de viervoudig IndyCar-kampioen 303 punten achter zijn naam, dat zijn acht meer dan Castroneves en elf meer dan Sato. Rahal heeft door zijn twee overwinningen een spectaculaire klim naar boven ingezet: hij staat nog maar 52 punten achter Dixon.