Profiterende Rahal boekt belangrijke zege op Mid-Ohio

Graham Rahal heeft uitstekende zaken gedaan in de strijd om het IndyCar-kampioenschap. De 26-jarige Amerikaan, die uitkomt voor het team van zijn vader Bobby Rahal, had geluk met een goed getimede pitstop en boekte zo zijn tweede overwinning van het seizoen. Naaste rivaal Juan Pablo Montoya kwam niet verder dan een elfde stek, ondanks een groot gedeelte van de race aan de leiding te hebben gelegen. Justin Wilson stuurde zijn Andretti-bolide naar een mooie tweede plek, Simon Pagenaud poetste zijn zwakke kwalificatieoptreden (vijftiende) weg met de laatste podiumplaats.

De krachtmeting in Lexington, de veertiende van zestien op de IndyCar-kalender van 2015, stond in het teken van de naderende ontknoping in de strijd om de titel. Op zaterdag had de nummer drie in de stand, Scott Dixon, zichzelf van de beste papieren voorzien door de polepositie op te eisen. Will Power, die kort achter de Ganassi-coureur stond, kon zijn Penske als tweede oplijnen. De twee leiders van het kampioenschap, Montoya en Rahal, stelden zwaar teleur met respectievelijk een tiende en een dertiende startplaats.

In een voor IndyCar-begrippen koeste beginfase kon zowel Montoya als Rahal zich snel een weg door het veld banen, en na 45 van de 90 ronden lagen de twee al in de top-vijf. Polesitter Dixon, die vijf van de laatste acht ontmoetingen in Mid-Ohio winnend wist af te sluiten (die van afgelopen jaar zelfs vanaf de allerlaatste startplek) had ontzettend veel pech met zijn strategie. Telkens als er een neutralisatie kwam, zat de Nieuw-Zeelander op de laatste ronden van zijn stint. Rahal wist daarentegen zijn wagen precies op het moment dat Sage Karam voor een 'fullcourse yellow' zorgde naar binnen te sturen voor een onderhoud. Ook Wilson en Pagenaud waren net op dat moment in de pitstraat, waardoor de parttime Andretti-rijder en de nummer-vier van Penske achter Rahal de top-drie konden bezetten bij het terugkeren op de baan.

Montoya zag door de spin van Karam zijn leiding in rook opgaan. De Colombiaan had, als de vlag op dat moment was gevallen, een voorsprong van maar liefst 58 punten gehad op rivaal Rahal. De winnaar van de Indy 500 van dit jaar was dan ook niet te spreken over de jonge Amerikaan, die in de afgelopen twee weken wel vaker de hoon van zijn collega's kreeg te verwerken. De oud-Formule 1-coureur sprak van mogelijke opzet, gezien het feit dat Karam een rijder van het team van Chip Ganassi is en Montoya zelf tegenwoordig voor de grote tegenstrever Roger Penske uitkomt.

Ook een laatste herstart - na een neutralisatie vanwege een voor de derde afzonderlijke keer in dezelfde bocht spinnende Charlie Kimball - kon Rahal niet van de overwinning afhouden. Wilson probeerde via een druk op de push-to-pass knop nog voorbij te geraken, maar de winnaar van de race in Fontana hield voet bij stuk en reed zo naar de derde zege van zijn carrière. Door het slechte resultaat van Montoya verkleint Rahal zijn achterstand in de puntenstrijd rigoreus. Waar Rahal voor Mid-Ohio nog 42 punten minder had, houdt Montoya nu slechts een gat van negen punten over: 465 om 456. Dixon is ook nog een kanshebber: de drievoudig kampioen heeft met 431 punten een denkbaar zicht op een vierde titel. Castroneves laat een groter gat, de Braziliaan kijkt met 407 stuks tegen een tekort van 58 punten aan. Eén puntje achter de IndyCar-vedette volgt Will Power, met wie het dit jaar in de races maar niet wil vlotten. De Australiër moest het vandaag met een veertiende finishplaats doen.