Preview: kan Pagenaud zijn IndyCar-titel verdedigen?

Voor degene die dacht dat de Formule 1-winterstop kwellend lang was, het kan nog erger. De IndyCar Series reden in 2016 hun laatste race van het jaar op 18 september: daarna was het stil. Na 25 weken rust wordt die stilte eindelijk doorbroken: de Amerikaanse openwielwereld ontwaakt uit haar winterslaap met de seizoensouverture in St. Petersburg, Florida. GPUpdate.net blikt vooruit.
Terugkijkend op het vorige seizoen was het niet een bijzonder spannende, wat betreft het kampioenschap. Simon Pagenaud kon in zijn tweede seizoen bij Penske in de beginfase van het jaar een grote voorsprong opbouwen, waarna niemand hem meer passeerde. Teammaat Will Power kwam nog het dichtst bij: de Australiër, die wegens ziekte de eerste race moest missen, leek op een bepaald moment de aanval in te kunnen zetten. Twee slechte resultaten in de slotraces deden hem echter de das om.
Penske en Chevrolet oppermachtig

Voor de rest was het Chevy wat de klok sloeg, en dan met name het team van Penske. Pagenaud won vijfmaal, Power vier keer en Juan Pablo Montoya stond één keer op het hoogste treetje. In de jacht naar zijn tweede titel zal Pagenaud vooral zijn ogen op nieuwbakken collega Josef Newgarden houden. De Amerikaan heeft het stoeltje van Montoya, die na zijn zege in St. Pete niets meer klaarspeelde, mogen innemen. Newgarden wordt door veel Amerikanen als de nieuwe hoop in bange dagen gezien. Ook zijn teamgenoten hebben een hoge pet van hem op, zo bleek al.
Hongerige vedettes en talenten onder druk
Chip Ganassi Racing moet Honda aan successen helpen. De Japanse fabrikant wil in 2017 partij bieden aan het dominante Chevrolet en heeft met de stal van vedettes Scott Dixon en Tony Kanaan een grote speler aan zich gebonden. Honda en Ganassi waren in de afgelopen 21 jaar bijzonder sterk: de combinatie werd negenmaal kampioen. Waar Dixon, de viervoudig kampioen, in 2016 nog een race wist te winnen, staat zijn Braziliaanse teammaat al jaren droog. De inmiddels 42-jarige Kanaan zegevierde voor het laatst in de slotrace van 2014.Hongerige wolven zijn er genoeg: talenten zijn er te over. Met Sebastien Bourdais, James Hinchcliffe, Graham Rahal, Ryan Hunter-Reay en Ed Carpenter liggen er voldoende mannen op de loer die in het verleden hebben bewezen op het juiste moment toe te kunnen slaan. Voor Carlos Muñoz en Conor Daly (beiden overgestapt naar Foyt) wordt het een make-or-break jaar, Marco Andretti zal willen aantonen niet slechts te teren op zijn beroemde achternaam. De Amerikaan kende een zeer beroerd 2016.
De overige deelnemers

Hij vertikt het om deel te nemen aan de wedstrijden op (straten)circuits, maar op de ovalen banen staat Ed Carpenter vrijwel altijd zijn mannetje. De teambaas annex rijder heeft een minder 2016 achter de rug en kondigde in september al aan sterk terug te keren. Zijn wagen wordt ingenomen door Spencer Pigot als er niet op een Speedway wordt gereden. J.R. Hildebrand is het team fulltime komen versterken, de runner-up van de Indy 500 van 2011 neemt de opengevallen plaats van Newgarden in.
Max Chilton en Charlie Kimball mogen terugkeren bij Chip Ganassi, Takuma Sato is overgestapt naar Andretti. Rossi kan op veel krediet rekenen door zijn Indy 500-zege, maar de Californiër weet zelf maar al te goed dat het dit jaar beter moet. Over de gehele breedte kwam de 25-jarige in de rest van de jaargang tekort. Oudgediende Oriol Servia heeft een deal voor de Indy 500 en de doubleheader in Detroit, Montoya maakt voor de Greatest Spectacle In Racing een eenmalige terugkeer.
De kalender

De afgelopen jaren was de Firestone Grand Prix of St. Petersburg een Penske-aangelegenheid: de laatste twee keren won Montoya, in 2014 reed Power als eerste over de finishlijn. Castroneves is met drie overwinningen de succesvolste coureur op het 2,9 kilometer lange baantje, waar 110 ronden op het programma staan. De race start om 18.00 uur Nederlandse tijd.
Door: René Oudman
[photo,298836,left,]
Chilton wil totaalplaatje verbeteren in tweede IndyCar-seizoen
IndyCar St Petersburg: Dixon sluit trainingen af als snelste, Honda maakt indruk
Abonneer je en krijg toegang tot Motorsport met je ad-blocker.
Van Formule 1 tot MotoGP: het laatste nieuws rechtstreeks uit de paddock. Net als jij houden we van onze sport. Om ons vak zo goed mogelijk uit te kunnen voeren, gebruikt onze website advertenties. Toch willen we u de mogelijkheid geven om te genieten van een advertentievrije website en uw adblocker te blijven gebruiken.