Power verslaat Dixon voor eerste IndyCar-pole van 2017

Will Power gaat rustig verder waar hij in 2016 gebleven was: de Australische Penske-rijder, vrijwel altijd goed voor een sterk kwalificatieresultaat, scoorde in de allesbepalende tijdtraining in St. Petersburg de eerste IndyCar-pole van het jaar. Scott Dixon, die voor de eerste keer in jaren weer met een Honda in het achteronder van zijn Ganassi-wagen reed, werd tweede. Regerend kampioen Simon Pagenaud stelde hevig teleur: de Fransman werd slechts veertiende.

Het was even schrikken voor Roger Penske op het stratencircuit in Florida. Waar zijn team in 2016 nog de kwalificaties domineerde, was hij al na de groepsfase twee van zijn vier rijders kwijt. Pagenaud kwam ternauwernood tekort op de zesde plaats in de groep, die hem het recht zou hebben gegeven om deel te nemen aan het volgende segment. Helio Castroneves, drievoudig winnaar in St. Petersburg, zat er nog verder vanaf: de Braziliaan zal morgen (zondag) als zestiende starten.

Dat Power snel was op het stratencircuit in Florida was bekend: de 36-jarige trainde in het verleden al zesmaal naar de pole, al kon hij daar vorig jaar niet lang van genieten. Doordat de kampioen van 2014 destijds met een oorontsteking kampte moest hij de wedstrijd zelf laten schieten. In de trainingssessies voorafgaand aan de kwalificatie stond er geen maat op Dixon. Het team van Chip Ganassi heeft de overstap van Chevrolet naar Honda ogenschijnlijk eenvoudig doorstaan en de Nieuw-Zeelandse kopman van de stal ging zowel vrijdagmiddag als zaterdagochtend razendsnel in de rondte. Tijdens de kwalificatie bleek Dixon de snelste in zijn groep - een groep waarin Pagenaud én Castroneves er dus verrassend genoeg niet aan te pas kwamen.

Toen de zes overgebleven snelste mannen, waaronder een sterke voor Andretti Autosport debuterende Takuma Sato, er voor gingen zitten was het toch Power. De Penske met startnummer twaalf bleek anderhalve tiende rapper dan de Ganassi van Dixon, James Hinchcliffe (Schmidt Peterson Motorsports) sloot aan op een keurige derde plaats. Josef Newgarden reikte in tegenstelling tot zijn nieuwe collega's Pagenaud en Castroneves wel tot het laatste segment en kon met een vierde plaats prima tevreden zijn. Sato werd vijfde, de 42-jarige Tony Kanaan mag vanaf de zesde plaats starten.

Max Chilton kwam nipt tekort voor een plaatsje in de Fast Six, maar niettemin voegt de Brit daad bij woord door zich als zevende te kwalificeren. De oud-Formule 1-coureur riep vorige week nog dat hij dit jaar 'over de gehele breedte' sterker wil presteren - P7 zal hem reden tot lachen geven. Alexander Rossi kwam goed voor de dag met een achtste plaats, Charlie Kimball en Graham Rahal besluiten de top tien.